Jesse Owens az atlétikai versenyek egyik legnagyobb amerikai résztvevője volt. Az 1936-os olimpiai játékokon négy aranyérmet nyert.
1913. szeptember 12-én született James Cleveland Owensként az alabamai Oakville-ben. Nyolcéves korában családja az ohiói Clevelandbe költözött. Az 1910-es és 1920-as években afroamerikaiak százezrei költöztek délről északra az úgynevezett nagy népvándorlás során. Clevelandben az első iskolai napon a tanár megkérdezte Owens nevét. Owens azt válaszolta, hogy “J.C.”. A tanár félreértette, és Owens Jesse néven vált ismertté.
A clevelandi élet nem bizonyult olyan sikeresnek, mint azt az Owens család remélte. Jesse-nek az iskola után munkát kellett vállalnia. Különböző időpontokban dolgozott egy élelmiszerboltban, egy cipőjavító műhelyben és tehervagonok rakodójaként. Munka és iskola utáni szabadidejében Owens kitűnt az atlétikai versenyeken, és a középiskolában tagja volt az atlétikai csapatnak. Sztár atléta lett, és még középiskolás korában világrekordot állított fel száz méteres síkfutásban.
A pályán elért sikerei miatt több egyetem is toborozta. Úgy döntött, hogy az Ohio Állami Egyetemre jár. Owens külön életet élt az Ohio State-en az akkoriban elterjedt faji megkülönböztetés miatt. Nem élhetett együtt az egyetemen a fehér sportolókkal. Amikor az atlétikai csapat utazott, Owensnek az éttermek afroamerikai részlegeiben kellett étkeznie, és olyan szállodákban kellett megszállnia, amelyek feketéket is befogadtak. Ez gyakran azt jelentette, hogy Owens evés és alvás közben el volt választva csapattársaitól. Az Ohio State nem biztosított neki ösztöndíjat sem. Owens alkalmi munkákat vállalt az egyetemnek, hogy ki tudja fizetni az iskolát.
Jesse Owens az Ohio State University történetének egyik legnagyobb sportolójának bizonyult. Az 1935. május 25-én megrendezett Big-Ten atlétikai versenyen Owens egy világrekordot megdöntött, és három újat állított fel. Mindezt úgy tette, hogy még csak újonc volt, és mindezt úgy tette, hogy fájt a háta egy korábbi eséstől. Owens ráadásul ezeket a teljesítményeket negyvenöt perc alatt érte el. Először megdöntötte a száz yardos síkfutás rekordját. Ezután majdnem hat teljes hüvelykkel megdöntötte a távolugrás rekordját, és új rekordokat állított fel a 220 yardos síkfutásban és a 220 yardos alacsony gátfutásban.
1936-ban Owens részt vett a németországi Berlinben megrendezett olimpián. Adolf Hitler, Németország kancellárja azt remélte, hogy az olimpiával bebizonyíthatja, hogy az “árja” faj minden más fajjal szemben felsőbbrendű. Ha ez így volt, Jesse Owens szertefoszlatta az álmait. Az olimpián Owens négy aranyérmet nyert, és négy olimpiai rekordot állított fel vagy segített felállítani. Ezek a versenyszámok a száz méteres síkfutás, a kétszáz méteres síkfutás, a távolugrás és a négyszáz méteres váltófutás voltak. Owens volt az első amerikai atléta, aki egyetlen olimpián négy aranyérmet nyert. A verseny végére még a német szurkolók is ünnepelték Owens eredményeit. Owens később önéletrajzában azt írta, hogy Hitler integetett neki.
1935-ben Owens feleségül vette középiskolai szerelmét. Végzős éve alatt otthagyta az Ohio State-et, és munkába állt, hogy eltartsa a családját. Owens azzal foglalkozott, amihez a legjobban értett, hogy megélhetést szerezzen – futott. Az emberek fizettek Owensnek, hogy versenyezzen velük. Azért fizettek neki, hogy versenylovakat és motorkerékpárokat versenyeztessen. Egy ideig a Néger Baseball Liga felbérelte Owens-t, hogy versenyezzen versenylovakkal a meccsek előtt. Ezeket a versenyeket általában megnyerte. Owens később saját PR-céget nyitott. Beszédeket tartott szerte az Egyesült Államokban különböző vállalatoknak és az Egyesült Államok Olimpiai Bizottságának is. Hallgatóságának a kitartás, a kemény munka és a vallásos odaadás szükségességét hangsúlyozta. Dzsesszdiszkósként is dolgozott az Illinois állambeli Chicagóban.
1976-ban Jesse Owens országos elismerésben részesült eredményeiért. Abban az évben Gerald Ford elnök Owensnek a Szabadság Érdemérmet adományozta. A dohányos Owens 1980. március 31-én tüdőrákban halt meg.