Jesse Owens war einer der größten Leichtathletik-Teilnehmer Amerikas. Er gewann vier Goldmedaillen bei den Olympischen Spielen 1936.
Er wurde als James Cleveland Owens am 12. September 1913 in Oakville, Alabama, geboren. Als er acht Jahre alt war, zog seine Familie nach Cleveland, Ohio. In den 1910er und 1920er Jahren zogen Hunderttausende von Afroamerikanern aus dem Süden in den Norden, was als die Große Migration bekannt wurde. An seinem ersten Schultag in Cleveland fragte der Lehrer Owens nach seinem Namen. Owens antwortete: „J.C.“. Der Lehrer missverstand dies und Owens wurde als Jesse bekannt.
Das Leben in Cleveland erwies sich nicht als so erfolgreich, wie die Familie Owens gehofft hatte. Jesse musste nach der Schule Jobs annehmen. Er arbeitete in einem Lebensmittelladen, in einer Schuhreparaturwerkstatt und als Belader von Güterwagen. In seiner Freizeit nach der Arbeit und der Schule war Owens ein hervorragender Leichtathlet und gehörte in der Junior High School dem Leichtathletik-Team an. Er wurde zu einem Star-Athleten und stellte noch in der High School den Weltrekord im Hundert-Meter-Lauf auf.
Aufgrund seiner Erfolge in der Leichtathletik wurde Owens von einer Reihe von Universitäten angeworben. Er entschied sich für ein Studium an der Ohio State University. Wegen der damals üblichen Rassendiskriminierung lebte Owens an der Ohio State ein separates Leben. Es war ihm nicht gestattet, mit weißen Sportlern auf dem Campus zu leben. Wenn das Leichtathletikteam auf Reisen ging, musste Owens in den afroamerikanischen Abteilungen von Restaurants essen und in Hotels übernachten, die Schwarze aufnahmen. Dies bedeutete oft, dass Owens beim Essen und Schlafen von seinen Mannschaftskameraden getrennt war. Ohio State gewährte ihm auch kein Stipendium. Owens arbeitete mit Gelegenheitsjobs für die Universität, um sein Studium zu finanzieren.
Jesse Owens erwies sich als einer der größten Sportler in der Geschichte der Ohio State University. Beim Leichtathletik-Meeting der Big-Ten am 25. Mai 1935 brach Owens einen Weltrekord und stellte drei neue auf. Er war erst ein Neuling und schaffte all das mit einem wunden Rücken, den er sich bei einem Sturz in der Woche zuvor zugezogen hatte. Außerdem vollbrachte Owens diese Leistungen innerhalb von fünfundvierzig Minuten. Zuerst stellte er den Rekord im Hundert-Meter-Lauf ein. Dann brach er den Rekord im Weitsprung um fast fünf Zentimeter und stellte neue Rekorde im 220-Meter-Lauf und im 220-Meter-Hürdenlauf auf.
Im Jahr 1936 nahm Owens an den Olympischen Spielen in Berlin, Deutschland, teil. Adolf Hitler, der deutsche Reichskanzler, hoffte, mit den Olympischen Spielen zu beweisen, dass die „arische“ Rasse allen anderen überlegen war. Wenn dies der Fall war, zerstörte Jesse Owens seine Träume. Bei den Olympischen Spielen gewann Owens vier Goldmedaillen und stellte vier olympische Rekorde auf oder half, sie aufzustellen. Die Disziplinen waren der Hundertmeterlauf, der Zweihundertmeterlauf, der Weitsprung und die Vierhundertmeterstaffel. Owens war der erste amerikanische Leichtathlet, der vier Goldmedaillen bei einer einzigen Olympiade gewann. Am Ende des Wettkampfs feierten sogar die deutschen Fans Owens‘ Leistungen. Owens schrieb später in seiner Autobiografie, dass Hitler ihm zuwinkte.
Im Jahr 1935 heiratete Owens seine Highschool-Liebe. Er verließ Ohio State während seines Abschlussjahres und ging arbeiten, um für seine Familie zu sorgen. Owens tat das, was er am besten konnte, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen – Laufen. Die Leute bezahlten Owens dafür, dass er für sie Rennen lief. Sie bezahlten ihn dafür, Rennpferde und Motorräder zu fahren. Eine Zeit lang engagierte die Negro Baseball League Owens für Pferderennen vor Ballspielen. In der Regel gewann er diese Wettbewerbe. Später eröffnete Owens seine eigene Public-Relations-Firma. Er hielt überall in den Vereinigten Staaten Reden für verschiedene Unternehmen und auch für das Olympische Komitee der Vereinigten Staaten. Er betonte gegenüber seinen Zuhörern die Notwendigkeit von Ausdauer, harter Arbeit und religiöser Hingabe. Er arbeitete auch als Jazz-Diskjockey in Chicago, Illinois.
Im Jahr 1976 erhielt Jesse Owens nationale Anerkennung für seine Leistungen. In diesem Jahr verlieh Präsident Gerald Ford Owens die Medal of Freedom. Owens war Raucher und starb am 31. März 1980 an Lungenkrebs.