Nunnerne i den katolske skole lærte os, at der findes noget, der hedder et fristed – politiet kan ikke anholde en mistænkt i en kirke. Har dette begreb et lovmæssigt grundlag, eller er det bare en social skik, som man kan forkaste efter et indfald? -Rich Illing

Nunnerne i den katolske skole lærte os en masse ting. Jeg kan huske, at jeg fik at vide, at alle bilister skulle give forrang til postbiler, som, da de var føderale, havde forrang på vejen. Søstrenes undervisning om fristaden var lige så velbegrundet. Ja, begrebet fristed har et historisk grundlag, men hvis nogen tror, at det er et moderne “kom-ud-af-fængslet-fri-kort”, så tro om igen.

Religiøst fristed begyndte længe før kristendommen. Det blev brugt i det antikke Grækenland og Rom til at betegne steder, der skænkede en vis grad af hellighed til dem, der trådte ind, og som derfor ikke måtte blive mishandlet. Nogle gange var helligdomszonen et alter eller et tempel, andre gange en hel by.

Bibelen omtaler flere steder retten til helligdom for utilsigtede drab for at forhindre hævndrab. Andre kulturer udpegede undertiden naturområder som helligdomme, f.eks. skove eller søer. Romerne havde problemer med, at folk overudnyttede helligdomme, og forsøgte flere gange at begrænse eller afskaffe begrebet. Men fristed blev til sidst etableret i kanonisk og verdslig ret.

Troen til religiøse fristeder spredte sig i hele den vestlige civilisation, selv om forskellige kulturer havde forskellige måder at håndhæve det på. Tyskerne forpligtede flygtninge til at overgive sig, hvis myndighederne lovede at give afkald på dødsstraf, mens karolingerne nægtede asyl til dem, der var dømt til døden.

Englænderne gik hele vejen med begrebet: Ud over det grundlæggende fristed, som en hvilken som helst kirke gav, brugte de kongelige charter til at oprette fristedszoner, der strakte sig en mil i alle retninger omkring visse klostre, med stenkors langs vejene, der markerede grænserne. Afhængigt af stedet skulle flygtninge måske gribe fat i en bestemt dørklokker, sætte sig på en bestemt stenstol, ringe med en særlig klokke eller bære et bestemt tøj for at angive, at de søgte beskyttelse. I de fleste tilfælde skulle våben kontrolleres ved døren.

Sanctuary betød sjældent permanent immunitet mod retsforfølgelse, og det gjaldt aldrig for religiøse forbrydelser. I kanonisk ret beskyttede den kun de personer, der var anklaget for voldsforbrydelser, i en begrænset periode, hvilket gav en vis grad af retfærdig rettergang i en tid, hvor straffen ofte var pludselig og blodig. I England fik de, der gjorde krav på beskyttelse, generelt kun 40 dages beskyttelse, hvorefter de skulle overgive sig eller gå i eksil; de chartrede helligdomme gav dog tilsyneladende livsvarig immunitet for alle forbrydelser undtagen helligbrøde.

Helligdommen blev ofte overtrådt. Nogle gange afbrød de civile myndigheder fødevareleverancerne til kirken, stormede den eller satte ild til den for at fremtvinge sagen. Ikke desto mindre søgte omkring tusind mennesker om året tilflugt i kirker gennem det meste af den engelske historie.

Da kirkens magt svandt, svandt også beskyttelsen af fristaden. I det 15. århundrede slæbte Edward IV hertugen af Somerset og 20 af hans mænd ud af en kirke og halshuggede dem. I 1623 afskaffede James I fristaden for kriminelle lovovertrædelser, og i 1697 gjorde William III det samme for civile lovovertrædelser. Andre vesteuropæiske lande fulgte trop.

I USA blev religiøs fristad aldrig anerkendt i stats- eller forbundslovgivningen. Den eneste juridiske modstykke de fleste steder er nu tildeling af politisk asyl på ambassader og konsulater.

Det har ikke forhindret folk i at gøre krav på fristad. For eksempel:

– GIs søgte lejlighedsvis tilflugt under Vietnamkrigen. Den mest omtalte episode fandt sted i Honolulu i 1969, da snesevis af uopmærksomme soldater og deres tilhængere flygtede til lokale kirker, muligvis inspireret af en lignende bevægelse i Boston det foregående år. Efter at have givet de uvillige soldater et par uger til at skifte mening, foretog militærpolitiet en razzia i kirkerne og brød dørene op efter behov.

– Under efterforskningen af Tawana Brawley-voldtægtssagen i New York i slutningen af 1980’erne søgte Brawleys mor tilflugt i en række baptistkirker for at undgå at vidne for en storjury. Politiet, formentlig for at undgå at opildne det sorte samfund, gjorde intet for at pågribe hende, og til sidst flygtede hun fra staten.

– Nogle få amerikanske kirker har i årenes løb givet asyl til illegale udlændinge, herunder nogle, der flygtede fra vold i Mellemamerika i 1980’erne, og andre, der er udsat for religiøs forfølgelse i Indonesien i dag.

– I Norge i 2007 fik den iranske asylansøger Shahla Valadi, der var træt af at gemme sig fra udvisning i kirkereservater i syv år, en autocamper indrettet som en “rullende kirke”, så hun kunne rejse til en demonstration i Oslo. Tricket virkede – ikke alene blev hun ikke snuppet og deporteret, hun fik også asyl mindre end to måneder senere.

Selv i vores profane tidsalder er magthaverne stadig tilbageholdende med at vanhellige en kirke.

-Cecil Adams

Har du noget, du har brug for at få styr på? Tag det op med Cecil på straightdope.com.