Den 18. september døde Ruth Bader Ginsburg, dommer ved USA’s Højesteret, og dermed blev den bitre kamp om kontrollen med Højesteret sat på spidsen for offentligheden.

President Trump og Senatets flertalsleder Mitch McConnell har allerede lovet at udnævne og bekræfte en afløser for den 87-årige dommer og ikon for kvinders rettigheder.

Dette er i modstrid med den begrundelse, som det republikansk styrede Senat brugte, da de nægtede at overveje nomineringen af Merrick Garland, præsident Barack Obamas valg til Domstolen efter Antonin Scalias død i februar 2016.

Garland, der er en moderat dommer ved D.C. Circuit Court of Appeals, blev nomineret i marts 2016, men McConnell vægrede sig med den begrundelse, at det var et valgår.

“Det amerikanske folk er ved at veje ind på, hvem der skal være præsident,” sagde McConnell i marts 2016. “Og det er den person, hvem det end måtte være, der bør foretage denne udnævnelse.”

Præsidentvalget i 2020 var kun 46 dage væk på dagen for Bader Ginsburgs død, men McConnell har tilsyneladende opgivet sådanne overvejelser denne gang. Trump tweetede den 19. september, at han ville udnævne en afløser “uden forsinkelse”.

Siden 1990’erne er Højesteret i stigende grad blevet delt 5-4 langs ideologiske linjer i mange vigtige sager, herunder afgørelser om stemmerettigheder, positiv særbehandling, homoseksuelle ægteskaber, Affordable Care Act, gerrymandering og våbenrettigheder.

Den mulighed for at erstatte en pålidelig liberal stemme i Domstolen med en konservativ dommer ville forankre en 6-3 hældning mod højre i årevis. Der vil helt sikkert være voldsom modstand fra Demokraterne.

Hvilken politik der end måtte udspille sig, er der en proces for udnævnelser og bekræftelser af højesteretsdommere. Her er de fire trin:

Trin 1: Præsidentens valg

Det første, man skal vide, er, at USA’s forfatning giver præsidenten beføjelse til at udnævne præsidenten.

Artikel II, afsnit 2, fastsætter, at præsidenten “skal udnævne og ved og med Senatets råd og samtykke udnævne … dommere ved Højesteret.”

I henhold til loven kan præsident Trump, så længe han er i Det Hvide Hus, udnævne hvem han vil til at erstatte dommer Ginsburg. Udnævnelse er i virkeligheden en proces i tre trin: nominering (af præsidenten), bekræftelse (af Senatet) og udnævnelse (af præsidenten igen).

Det kan blive vanskeligt et sted mellem nominering og bekræftelse. Men de ændringer, der er foretaget i Senatet – især regelændringen i 2017, som gør det muligt at bekræfte en højesteretsdommer med 51 stemmer i stedet for 60 – vil sandsynligvis gøre vejen betydeligt jævnere.

Strin 2: Senatets retsudvalg

Når præsidenten har truffet et valg, henvises nomineringen til det amerikanske senat.

Siden begyndelsen af det 19. århundrede har dette betydet, at nomineringen først vil blive behandlet af en mindre gruppe i Senatet, Senatets retsudvalg. Den eneste undtagelse var i 2016, hvor Judiciary Committee nægtede at behandle præsident Obamas nominering af dommer Garland.

Dommerkommissionen har i øjeblikket 22 medlemmer – 12 republikanere og 10 demokrater – og har sin egen tretrins-proces.

Først gennemfører den en undersøgelse af den nomineredes baggrund. Denne proces kan tage 30 til 45 dage, men det er let at forestille sig, at den går meget hurtigere.

For det andet afholder udvalget en offentlig høring, hvor den nominerede bliver udspurgt og kan afgive vidneudsagn om alt fra hendes retsfilosofi til hendes holdning til abort. Dette kan give vælgerne en chance for at se den demokratiske vicepræsidentkandidat, Kamala Harris, som også sidder i retsudvalget, vise sine anklagerfærdigheder under afhøringen af den nominerede.

Endeligt rapporterer udvalget sin anbefaling til det samlede Senat som enten positiv, negativ eller ingen anbefaling.

De 10 demokratiske medlemmer af udvalget har allerede sendt et brev til formanden, den republikanske senator Lindsey Graham, hvori de opfordrer ham til “utvetydigt og offentligt at erklære, at De ikke vil overveje nogen kandidat til at udfylde dommer Ginsburgs plads, før den næste præsident er indsat.”

Men det virker højst usandsynligt i betragtning af Grahams nye udtalelser, der trækker sig tilbage fra hans udtalelser fra 2018 om, at han ikke ville ønske en bekræftelsesafstemning om en udnævnelse til højesteret i et præsidentvalgår.

“Jeg vil have dig til at bruge mine ord imod mig,” sagde Graham dengang, ” en ledig plads opstår i det sidste år af den første valgperiode, du kan sige Lindsey Graham sagde, lad os lade den næste præsident, hvem det end måtte være, foretage den nominering.”

Når de offentlige høringer er afsluttet, kan demokraterne, hvis de ønsker at købe tid, udsætte afstemningen i udvalget i en uge. Men derefter er det videre til senatets hovedgulv.

Så lad os gå videre til næste fase, skal vi?

Strin 3: Det samlede senat

Der er 100 senatorer i USA’s senat – to for hver stat. I øjeblikket er der republikansk flertal i Senatet med 53 republikanere, 45 demokrater og to uafhængige kandidater, som begge er i gruppe med demokraterne.

Mens Senatet historisk set har fulgt regler, der er så uigennemskuelige og uforståelige, at ellers fornuftige skribenter frit omtaler dem som “vanvittige”, kan de nu ændres ved en simpel flertalsafstemning, hvilket forenkler tingene betydeligt for majoritetspartiet.

Hvis forslaget om, at nomineringen skal behandles, fremsættes under et særligt “udøvende” møde i Senatet, er selve forslaget diskutabelt og kan blokeres ved filibuster – den filmklare forsinkelsesteknik, hvor en senator reciterer Shakespeare, Dr. Seuss eller opskrifter på stegte østers, indtil alle giver op og går hjem.

Men for at afslutte debatten om forslaget, så Senatet kan gå videre til en afstemning, kræves der ikke længere et superflertal på 60 stemmer, men kun et simpelt flertal på 51 senatorer. Så filibustering vil sandsynligvis være omtrent lige så effektiv som en papirhammer.

Efter det kan Demokraterne insistere på mindst 30 timers debat, og derefter vil de være løbet tør for muligheder for at forsinke eller stoppe en afstemning om bekræftelse.

Strin 4: Afstemningen

Afstemningen om bekræftelse kræver et simpelt flertal af de tilstedeværende og stemmeberettigede senatorer. Hvis den nominerede kandidat bekræftes, overfører senatets sekretær bekræftelsesafstemningen til præsidenten.

Præsidenten underskriver derefter en kommission, der udnævner personen til Højesteret.

Tidspunktet

Det virkelige spørgsmål er, om alt dette kan gennemføres inden valget den 3. november, eller om det vil rulle over i den lame-duck-session i Kongressen efter valget.

Hver som helst vil det være en premiere. Senatet har aldrig besat en ledig plads i Højesteret så tæt på et præsidentvalg. Den nærmeste gang i fortiden var, da højesteretsdommer Charles Charles Evans Hughes trådte tilbage fra Domstolen for at stille op til præsidentvalget. Og det var 150 dage før valget.

Denne historie indeholder materiale fra en artikel, der oprindeligt blev offentliggjort den 14. februar 2016.

Denne artikel er blevet opdateret for at korrigere, at Charles Evans Hughes’ ledige plads indtil nu var den, der blev besat tættest på præsidentvalget.

Denne artikel er blevet opdateret for at korrigere, at Charles Evans Hughes’ ledige plads indtil nu var den, der blev besat tættest på præsidentvalget.