Den 1. august 1981 blev MTV: Music Television går i luften for første gang nogensinde, med ordene (sagt af en af MTV’s skabere, John Lack): “Mine damer og herrer, rock and roll.” The Buggles’ “Video Killed the Radio Star” var den første musikvideo, der blev sendt på den nye kabel-tv-kanal, som i første omgang kun var tilgængelig for husstande i dele af New Jersey. MTV fortsatte med at revolutionere musikindustrien og blev en indflydelsesrig kilde til popkultur og underholdning i USA og andre dele af verden, herunder Europa, Asien og Latinamerika, som alle har MTV-kanaler.

“Biografi”: I Want My MTV” har premiere den 8. september kl. 9/8c på A&E. Se en forpremiere

I MTV’s tidlige dage bestod programmerne af grundlæggende musikvideoer, der blev præsenteret af VJ’er (videojockeys) og stillet gratis til rådighed af pladeselskaberne. Efterhånden som pladeindustrien erkendte MTV’s værdi som et reklamemiddel, blev der investeret penge i at lave kreative, banebrydende videoer. Nogle instruktører, herunder Spike Jonze (Being John Malkovich, Three Kings) og Michel Gondry (Eternal Sunshine of the Spotless Mind), arbejdede på musikvideoer, inden de gik over til spillefilm. I 1980’erne var MTV med til at fremme karrierer for kunstnere som Madonna, Michael Jackson, Prince og Duran Duran, hvis videoer blev afspillet i stor rotation.

I slutningen af 1980’erne begyndte MTV at sende programmer uden for videobranchen, der var rettet mod teenagere og unge voksne. Den populære realityserie The Real World blev lanceret i 1992 og blev efterfulgt af programmer som The Osbournes, Newlyweds og andre meget populære programmer: Nick og Jessica, Laguna Beach, My Super Sweet 16 og The Hills. MTV lancerede også animerede serier, herunder Beavis and Butthead og Celebrity Deathmatch, samt dokumentarfilm, nyheder, spilleshows og public service-kampagner om emner lige fra stemmerettigheder til sikker sex. MTV udviklede et ry for at skubbe kulturelle grænser og smag; udsendelsen af Madonnas “Like a Prayer”-video fra 1989 er blot et berømt eksempel herpå. I 1984 lancerede kanalen MTV Music Video Awards, som i 1992 blev fulgt op af MTV Movie Awards.

LÆS MERE: 10 af Madonnas mest kontroversielle øjeblikke