El 1 de agosto de 1981, la MTV: Music Television sale al aire por primera vez, con las palabras (pronunciadas por uno de los creadores de MTV, John Lack): «Damas y caballeros, rock and roll». La canción «Video Killed the Radio Star» de The Buggles fue el primer vídeo musical que se emitió en el nuevo canal de televisión por cable, que inicialmente sólo estaba disponible para los hogares de algunas zonas de Nueva Jersey. La MTV revolucionó la industria musical y se convirtió en una fuente influyente de cultura pop y entretenimiento en Estados Unidos y otras partes del mundo, como Europa, Asia y América Latina, que cuentan con canales de la marca MTV.

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En los primeros tiempos de MTV, su programación consistía en vídeos musicales básicos que presentaban los VJ (videojockeys) y que proporcionaban gratuitamente las compañías discográficas. Cuando la industria discográfica reconoció el valor de MTV como vehículo de promoción, se invirtió dinero en la realización de vídeos creativos y vanguardistas. Algunos directores, como Spike Jonze (Being John Malkovich, Three Kings) y Michel Gondry (Eternal Sunshine of the Spotless Mind), trabajaron en vídeos musicales antes de dedicarse al cine. En la década de 1980, la MTV contribuyó a promover las carreras de artistas como Madonna, Michael Jackson, Prince y Duran Duran, cuyos vídeos se emitían con gran frecuencia.

A finales de la década de 1980, la MTV empezó a emitir programas que no eran vídeos, dirigidos a adolescentes y jóvenes. Su popular serie de telerrealidad The Real World se estrenó en 1992 y le siguieron programas de gran audiencia como The Osbournes, Newlyweds: Nick y Jessica, Laguna Beach, My Super Sweet 16 y The Hills. MTV también estrenó series de animación como Beavis and Butthead y Celebrity Deathmatch, así como documentales, noticias, programas de juegos y campañas de servicio público sobre temas que iban desde el derecho al voto hasta el sexo seguro. La MTV se ganó la reputación de ampliar los límites culturales y el gusto; la emisión del vídeo «Like a Prayer» de Madonna en 1989 es sólo un ejemplo famoso. En 1984, el canal lanzó los MTV Music Video Awards, a los que siguieron en 1992 los MTV Movie Awards.

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