Bernard Dunne vred sig, da han mærkede en velkendt krampe, der igen greb fat i bagsiden af hans venstre lægmuskel.

“Krampen startede altid, når jeg gik en tur, og blev værre, hvis jeg satte farten op,” husker Bernard, 62, en pensioneret lufthavnsparkeringschef, der bor i Moston, Manchester, sammen med sin kone Margaret, 61.

“Smerterne stoppede ikke, før jeg satte mig ned igen – og de kom aldrig, når jeg hvilede mig. Det var et puslespil.

‘Jeg ignorerede det i starten – det var mere en niggly pins og nåle-agtig følelsesløshed end noget, der stoppede mig i mit spor, men problemet fortsatte og forhindrede mig i at gå.’

Som millioner af andre i Storbritannien havde Bernard ingen anelse om, at hans smerter i benene kunne være et afslørende tegn på vaskulær sygdom – betændelse og svaghed i vener og arterier forårsaget af ophobning af fedtaflejringer i blodkarrene. Karsygdomme er årsag til 40 % af alle dødsfald i Storbritannien.

“Smerter i benene kan være et advarselstegn på, at arterier og vener, der forsyner benene eller andre dele af kroppen, herunder hjertet eller hjernen, er blokeret eller svækket,” forklarer Ian Franklin, der er karkirurgisk konsulent ved Imperial College NHS Healthcare Trust i London.

“Disse blokeringer eller svagheder er kendt som vaskulær sygdom, og hvis de ikke behandles, kan de medføre en risiko for et livstruende hjerteanfald, slagtilfælde eller aneurisme (hvor en arterie bliver svag og hævet og kan sprænge).

Koronararteriesygdom er en af de mest almindelige typer af vaskulær sygdom – en anden er perifer arteriel sygdom (PAD) eller blokeringer i kroppens ydre arterier, herunder benene.

Ubehandlet kan dette medføre koldbrand og blodforgiftning (septikæmi), hvilket kan føre til amputation og i nogle tilfælde til døden.

PAD rammer ca. 9 % af befolkningen, men kun en fjerdedel af de ramte vil have symptomer.

Nogle skøn tyder på, at en ud af fem patienter med sygdommen vil dø af et hjerteanfald eller slagtilfælde.

Et tidligt symptom på PAD kan være smerter ved gang – oftest i lægmusklen, men også i lår- eller ballemusklen – en tilstand, der er kendt som claudicatio intermittens.

Gennem at gå op ad bakke, skynde sig eller bære en tung taske kan det blive værre. Ved hvile aftager smerten som regel i løbet af få minutter. Jo hurtigere smerterne begynder ved gang, jo mere alvorlig er blokaden eller svaghederne i de kar, der forsyner benet med blod i benet. Smerterne skyldes, at benmusklerne ikke får nok blod til at klare den fysiske anstrengelse, der er nødvendig.

“Mange af de patienter, jeg ser, kunne og burde have været behandlet, så snart symptomerne viste sig, men enten fordi de ikke genkendte dem eller var tilbageholdende med at få dem undersøgt, er det ofte for sent at behandle dem effektivt”, siger Franklin, der er formand for velgørenhedsorganisationen for vaskulære sygdomme, The Circulation Foundation.

Gldeligvis for Bernard var hans beslutning om at få sine symptomer kontrolleret fire måneder efter, at de begyndte, næsten helt sikkert livreddende. Han beskrev sine symptomer for sin praktiserende læge – som henviste ham til en kommunal vaskulær klinik og et træningskursus, der blev afholdt i et lokalt fitnesscenter.

“Jeg har været diabetiker i ti år og er overvægtig – jeg vejer 14st 9lb og er 5ft 6 in – og lægen mente, at mere motion ville hjælpe mit kredsløb og hjælpe mig med at tabe mig,” siger Bernard. “Jeg plejede at gå meget, men siden vores hund døde, har jeg ikke dyrket meget motion.

‘Den ugentlige gruppesession blev overvåget af en specialiseret sygeplejerske, Lisa Smith, og jeg nævnte tilfældigvis de smerter i mit venstre ben, som jeg havde fået ved træning, så hun sagde, at hun ville tjekke blodtrykket i pulsårerne i mine ben.’

Personer med risiko for vaskulær sygdom bør få kontrolleret blodtrykket i deres arme og ben, da forskellen kan være en markør for risikoen for vaskulær sygdom. Målingerne i Bernards ben var unormale, så Lisa besluttede sig for at undersøge ham – hun fandt da ud af, at hans mave var hævet, og at hans puls var unormal.

Dette kan være symptomer på et abdominalt aortaaneurisme, en unormal hævelse af aorta, hovedpulsåren i kroppen. Omkring 10 procent af patienter med perifer arteriel sygdom har et abdominalt aortaaneurisme, muligvis fordi tilstanden svækker blodkarrenes vægge.

Faren er, at det brister – hvis det sker, er der kun 20 procent chance for at overleve (6.000 mennesker om året dør som følge heraf); men dem, der bliver opereret for at reparere aneurysmet, inden det brister, har 97 procent chance for at overleve.

‘Lisa sendte mig tilbage til min praktiserende læge, som henviste mig til en vaskulær specialist. Jeg blev set tre dage senere og fik en ultralydsundersøgelse – som afslørede, at jeg havde et massivt abdominalt aortaaneurisme i maven”.

Den normale diameter på aorta er 2 cm. Min kirurg fortalte mig, at aneurysmet var over 10,5 cm – og alt, der er større end 5,5 cm, anses for at være i risiko for at briste, hvilket kan medføre døden,” siger Bernard. “Jeg havde brug for en operation med det samme.

“Det var sådan et chok at få at vide, at mit liv kunne være i fare, når jeg kun havde lidt af krampe i benet. Som de fleste mennesker er jeg klar over, at smerter i brystet kan være tegn på hjerteproblemer, men jeg var ikke klar over, at smerter i benene var noget at bekymre sig om,” siger Bernard. “Selv om jeg ikke gik i panik, var jeg forbløffet over at tænke på, at jeg uvidende havde gået rundt med denne ueksploderede tidsindstillet bombe i maven.

Abdominale aortaaneurismer vokser generelt med en hastighed på 1 mm til 5 mm om året – NHS har indført et screeningsprogram for mænd på 65 år og derover, som bliver udrullet over hele landet i år.

En ud af 25 mænd i alderen 65-74 år har problemet – risikoen er seks gange større for mænd end for kvinder, men lægerne ved ikke hvorfor.

Tre dage efter, at hans aneurisme var blevet opdaget, blev Bernard opereret for at erstatte den pågældende del af arterien med en “kunstig” arterie, en slags stofslange. Denne operation kan udføres enten via nøglehulskirurgi eller åben kirurgi – Bernards aneurisme var så stort, at han blev opereret åbent.

“Karsygdomme er ofte en tavs dræber, da der ofte ikke er nogen symptomer,” siger Franklin.

‘Lejlighedsvis, hvis et aneurisme er meget stort, kan en patient få rygsmerter eller en dunkende puls i maven, men det er normalt, når det er ved at sprænge.

‘På en måde er man heldig, hvis man får smerter i benene, da det er et tidligt tegn på, at der er noget galt med kredsløbssystemet’.

Grunden til, at tidlig opsporing er så vigtig, er, at små ændringer, såsom at motionere mere, skære ned på rødt kød og holde op med at ryge, kan gøre en stor forskel, siger Franklin. “Hvis det opdages tidligt, er det måske kun nødvendigt med mindre ændringer i livsstilen for at minimere problemet.

Patienter med mere alvorlig vaskulær sygdom kan også have brug for medicin – normalt en lav dosis aspirin og ofte et statin for at sænke kolesterolet og holde arteriernes foring glat.

Patienter med højt blodtryk kan også have brug for medicin. “Sommetider er det nødvendigt at fjerne blokering eller omkørsel af dårligt tilstoppede arterier”, tilføjer Franklin.

‘De fleste patienter med karsygdomme har ikke brug for indgrebet, men når det er nødvendigt, tilbydes der oftest en nøglehulsbehandling i stedet for en stor operation.

‘Hvis man passer på sine ben, før man får symptomer, ved at dyrke regelmæssig moderat motion, kan man mindske risikoen for at udvikle sygdommen og forlænge livet betydeligt’.

Men han giver denne advarsel: “Hvis du oplever smerter i benene, kan du allerede have en vaskulær sygdom”.

Bernard er forståeligt nok stadig taknemmelig over for Lisa, sin praktiserende læge og sin karkirurg.

“Som de fleste mænd går jeg ikke ofte til lægen, da jeg ikke bryder mig om at genere dem, men jeg er så glad for, at jeg gjorde det,” siger Bernard.

“Hvis det ikke var blevet undersøgt, tror jeg ikke, at jeg ville være her i dag. Jeg er forfærdet, når jeg ser tilbage og indser, hvor stor fare jeg var i, og jeg vidste det ikke engang.’

For at se, om du er i fare, gå til circulationfoundation.org.uk/ risk-checker