バーナード・ダンは、左ふくらはぎ筋肉の裏側を再びつかむ、おなじみの痙攣を感じながらうずくまりました。
「けいれんはいつもウォーキングに出かけるときに始まり、スピードを上げるとひどくなる」と、マンチェスターのモストンに妻のマーガレット（61）と住む、空港駐車場マネージャーを退職したバーナード（62）は回想する。
「痛みは再び座るまで止まらないし、休んでいるときには決して来ない。 それはパズルだった。
「最初は無視していました。それは、足が止まるようなものではなく、むしろ、ピンや針のような痺れのようなものでしたが、問題は続き、歩くのを躊躇させました」。
英国の何百万人もの人々と同様に、バーナードも自分の足の痛みが血管疾患（血管に脂肪が蓄積することで起こる静脈や動脈の炎症と弱さ）の兆候であるとは思いもしませんでした。 血管疾患は、英国における全死亡の40パーセントを占めている。
「脚の痛みは、脚や心臓や脳を含む体の他の部分に供給する動脈や静脈が詰まったり弱まったりしている警告サインになることがあります」と、ロンドンのインペリアルカレッジNHSヘルスケアトラストのコンサルタント血管外科医であるイアン・フランクリンは説明します。
「これらの詰まりや弱点は血管疾患として知られており、治療せずに放置すると、生命を脅かす心臓発作、脳卒中、動脈瘤（動脈が弱くなって腫れ、破裂する可能性）の危険にさらされる可能性があります」。
冠動脈疾患は、最も一般的な血管疾患の1つです。もう1つは末梢動脈疾患（PAD）、つまり足を含む体の外側の動脈が詰まった状態です。
治療せずに放置すると、壊疽や敗血症（血液中毒）を引き起こし、切断に至ったり、場合によっては死亡したりすることもあるのです。
PAD は人口の約 9 パーセントが罹患しますが、症状が出るのは罹患者の 4 分の 1 だけです。
ある推定では、この疾患を持つ患者の 5 人に 1 人が心臓発作または脳卒中で死亡するとしています。
PADの初期症状として、歩行時の痛み（多くはふくらはぎの筋肉ですが、太ももや臀部の筋肉も）があり、これは間欠性跛行として知られている状態です。
坂道を歩いたり、急いだり、重いバッグを持ったりすると、悪化することがあります。 安静にしていると、通常数分で痛みは和らぎます。 歩行時に痛みが出るのが早ければ早いほど、脚に栄養を供給する血管の閉塞や弱点が深刻であることを示しています。 痛みは、足の筋肉に必要な血液が十分に供給されないために起こります。
「私が診る患者の多くは、症状が現れたらすぐに治療できたはずなのに、それに気づかなかったり、検査を受けるのを嫌がったりしたために、効果的に治療するには遅すぎることが多いのです」と、血管疾患慈善団体であるサーキュレーション財団の会長であるフランクリン氏は言います。
バーナードにとって幸運だったのは、症状が始まってから4カ月後に検査を受けたことが、ほぼ間違いなく命を救うことになったということです。 彼は自分の症状をかかりつけの医師に説明し、地域の血管クリニックと、地元のジムで開催される運動教室を紹介されました。
「私は10年前から糖尿病で、体重も149キロと太っています。 以前はよく歩いていたのですが、犬が死んでからあまり運動をしていませんでした。
「週1回のグループセッションは、専門の看護師であるリサ・スミスが監督していました。たまたま運動しているときに左足の痛みを訴えたところ、彼女は私の足の動脈の血圧を調べると言ってくれました」と述べています。
血管疾患のリスクがある人は、腕と脚の血圧をチェックする必要があり、その差は血管疾患のリスクの指標となり得るからです。 バーナードの足の数値が異常だったため、リサは彼を診察することにした。すると、彼の腹部が腫れており、脈拍も異常であることがわかった。
これらは、体の主動脈である大動脈が異常に腫れる腹部大動脈瘤の症状であることがあります。 末梢動脈疾患患者の約10％が腹部大動脈瘤を発症していますが、これは、この疾患が血管壁を弱めるためと思われます。
破裂すると危険です。もし破裂しても助かる確率はわずか20％（年間6000人がその結果死亡）ですが、破裂前に動脈瘤を修復する手術を受けた人は、97％の確率で助かると言われています。
「リサは私をGPに送り返し、GPは私を血管の専門家に紹介しました。 3日後に受診して超音波検査を受けたところ、巨大な腹部大動脈瘤があることが判明しました」。
大動脈の正常な直径は2センチです。 外科医は動脈瘤が10.5cm以上あると言い、5.5cm以上のものは破裂して死に至る危険性があると考えられています」とバーナードさんは言います。 すぐに手術が必要でした。
「脚のけいれんで苦しんでいただけなのに、命が危ないかもしれないと言われたのは、とてもショックでした。 多くの人がそうであるように、胸の痛みが心臓の問題の兆候であることは知っていますが、足の痛みが心配するようなものだとは知りませんでした」とバーナードさんは言います。 パニックにはなりませんでしたが、この不発弾をお腹に抱えたまま、何も知らずに歩いていたのかと思うと、驚きました」。
腹部大動脈瘤は一般に1年に1mmから5mmの割合で成長する。NHSは65歳以上の男性を対象としたスクリーニングプログラムを導入し、今年から全国展開されている。
65歳から74歳の男性の25人に1人がこの問題を抱えており、そのリスクは女性よりも男性の方が6倍高いが、医師はその理由を分かっていない。
動脈瘤が発見されてから3日後、バーナードは動脈のその部分を「人工」動脈、つまり布製のチューブのようなものと交換する手術を受けました。 この手術には、鍵穴手術と開腹手術がありますが、バーナードの動脈瘤は非常に大きかったため、開腹手術が行われました。
「血管疾患は、自覚症状がないことが多いので、サイレントキラー（静かな殺人者）です」とフランクリン氏は言います。
「動脈瘤が非常に大きい場合、患者が背中の痛みや腹部のズキズキする脈拍を感じることがありますが、これは通常、破裂しそうなときです」と述べています。
「足の痛みが出るのは、循環器系に何か異常がある初期症状なので、ある意味ラッキーなんです」。
早期発見が重要な理由は、もっと運動する、赤身の肉を控える、喫煙をやめるなどの小さな変化が大きな違いを生むからだと、フランクリン氏は言う。 早期に発見されれば、ライフスタイルを少し変えるだけで、問題を最小限に抑えることができるかもしれません」。
より深刻な血管病の患者は、薬物治療も必要かもしれない-通常は低用量のアスピリンと、コレステロールを下げ、動脈の内壁を滑らかに保つためのスタチン剤もよく使われる。
高血圧の患者さんも、薬物療法が必要な場合があります。 ひどく閉塞した動脈は、時にはブロックを外したり、バイパスを通したりする必要があります」とフランクリン氏は付け加える。
「血管病の患者のほとんどは処置を必要としませんが、必要な場合は、大きな手術ではなく、鍵穴治療の選択肢が提供されることが多いのです」。
『症状が出る前に、定期的に適度な運動をして足の手入れをすることで、発症のリスクを減らし、寿命を大幅に延ばすことができます』とのことです。
しかし、彼はこう警告しています：「もしあなたが脚の痛みを感じているなら、すでに血管の病気になっているかもしれません」。
バーナードはリサ、彼のGPと血管外科医に当然ながら感謝し続けています。
「他の男性と同じように、私は迷惑をかけたくないので、あまり医者に行きませんが、行ってよかったです」とバーナードは言います。
「もし調査を受けていなかったら、今日ここにいることはなかったと思います。 もし調査が行われていなかったら、私は今日ここにいないと思います。振り返ると、自分がどれだけ危険な状態にあったのか、そしてそのことに気づいていなかったことに気づき、ぞっとします」
自分が危険にさらされているかどうかを確認するには、Circulationfoundation.org.uk/ Risk-checker
へアクセスしてください。