Bernard Dunne a tresărit când a simțit din nou o crampă familiară apucându-i partea din spate a mușchiului gambei stângi.

„Crampa începea întotdeauna când ieșeam la plimbare și se agrava dacă acceleram”, își amintește Bernard, 62 de ani, un manager de parcare de aeroport pensionat, care locuiește în Moston, Manchester, împreună cu soția sa Margaret, 61 de ani.

‘Durerea nu se oprea decât atunci când mă așezam din nou – și nu apărea niciodată când mă odihneam. A fost o enigmă.

‘La început am ignorat-o – era mai degrabă o amorțeală de tip înțepături și ace decât ceva care să mă oprească din drum, dar problema a continuat și mă împiedica să merg’.

La fel ca milioane de alte persoane din Marea Britanie, Bernard nu avea nicio idee că durerea sa de picior ar putea fi un semn revelator al bolii vasculare – inflamația și slăbiciunea venelor și arterelor cauzate de acumularea de depozite de grăsime în vasele de sânge. Bolile vasculare reprezintă 40 la sută din totalul deceselor din Marea Britanie.

‘Durerea de picior poate fi un semn de avertizare că arterele și venele care alimentează picioarele sau alte părți ale corpului, inclusiv inima sau creierul, sunt blocate sau slăbite’, explică Ian Franklin, chirurg vascularist consultant la Imperial College NHS Healthcare Trust, Londra.

‘Aceste blocaje sau slăbiciuni sunt cunoscute sub numele de boli vasculare și, dacă nu sunt tratate, vă pot expune riscului de a suferi un atac de cord, un accident vascular cerebral sau un anevrism (în cazul în care o arteră devine slabă și umflată și se poate sparge) care vă poate pune viața în pericol’.

Boala arterială coronariană este unul dintre cele mai frecvente tipuri de boală vasculară – un alt tip este boala arterială periferică (PAD), sau blocaje în arterele exterioare ale corpului, inclusiv la nivelul picioarelor.

Lăsată netratată, aceasta poate duce la gangrenă și septicemie (otrăvire a sângelui), ducând la amputare și, în unele cazuri, la deces.

PAD afectează aproximativ 9 la sută din populație, dar numai un sfert dintre cei afectați vor avea simptome.

Câteva estimări sugerează că unul din cinci pacienți cu această afecțiune va muri în urma unui atac de cord sau a unui accident vascular cerebral.

Un simptom timpuriu al PAD poate fi durerea la mers – cel mai frecvent în mușchiul gambei, dar și în mușchiul coapsei sau al feselor – o afecțiune cunoscută sub numele de claudicație intermitentă.

Mersul în pantă, graba sau căratul unui sac greu o pot înrăutăți. La odihnă, durerea dispare de obicei în câteva minute. Cu cât durerea începe mai repede la mers, cu atât mai grav este blocajul sau slăbiciunile vaselor care alimentează piciorul. Durerea este rezultatul faptului că mușchii piciorului nu primesc suficient sânge pentru a face față efortului fizic necesar.

„Mulți dintre pacienții pe care îi văd ar fi putut și ar fi trebuit să fie tratați de îndată ce au apărut simptomele, dar fie pentru că nu le-au recunoscut, fie pentru că au fost reticenți în a le face un control, de multe ori este prea târziu pentru a-i trata în mod eficient”, spune domnul Franklin, care este președintele organizației caritabile pentru boli vasculare, The Circulation Foundation.

Din fericire pentru Bernard, decizia sa de a-și verifica simptomele la patru luni după ce au început a fost aproape sigur una care i-a salvat viața. El și-a descris simptomele medicului său de familie – care l-a îndrumat către o clinică vasculară comunitară și o clasă de exerciții fizice organizată la o sală de sport locală.

„Sunt diabetic de zece ani și sunt supraponderal – am 1,5 kg și 1,65 m – iar medicul s-a gândit că mai multe exerciții fizice m-ar ajuta la circulație și m-ar ajuta să slăbesc”, spune Bernard. ‘Obișnuiam să mă plimb mult, dar de când a murit câinele nostru nu am mai făcut prea multă mișcare.

‘Sesiunea săptămânală de grup era supravegheată de o asistentă specializată, Lisa Smith, și s-a întâmplat să menționez durerea de la piciorul stâng pe care o aveam când făceam exerciții fizice, așa că ea a spus că va verifica tensiunea arterială din arterele picioarelor mele.’

Persoanele cu risc de boală vasculară ar trebui să își verifice tensiunea arterială din brațe și picioare, deoarece diferența poate fi un marker pentru riscul de boală vasculară. Citirea în picioarele lui Bernard era anormală, așa că Lisa a decis să îl examineze – a constatat apoi că abdomenul său era umflat și că pulsul său era anormal.

Acestea pot fi simptome ale unui anevrism aortic abdominal, o umflătură anormală a aortei, principala arteră a corpului. Aproximativ 10 la sută dintre pacienții cu boală arterială periferică au un anevrism aortic abdominal, posibil din cauză că afecțiunea slăbește pereții vaselor de sânge.

Pericolul este ca acesta să se rupă – dacă acest lucru se întâmplă, există doar 20 la sută șanse de supraviețuire (6.000 de persoane pe an mor din această cauză); dar cei care sunt supuși unei intervenții chirurgicale pentru repararea anevrismului înainte de a se sparge au 97 la sută șanse de supraviețuire.

‘Lisa m-a trimis înapoi la medicul meu de familie, care m-a trimis la un specialist vascular. Am fost consultat trei zile mai târziu și mi s-a făcut o ecografie – care a arătat că aveam un anevrism aortic abdominal masiv’.

Diametrul normal al aortei este de 2 cm. ‘Chirurgul meu mi-a spus că anevrismul avea peste 10,5 cm – și orice este mai mare de 5,5 cm este considerat a fi în pericol de ruptură, ceea ce ar putea cauza moartea’, spune Bernard. ‘Aveam nevoie de o intervenție chirurgicală imediată.

‘A fost un adevărat șoc să mi se spună că viața mea ar putea fi în pericol, când eu sufeream doar de crampe la picior. La fel ca majoritatea oamenilor, sunt conștient că durerea în piept poate fi semnul unor probleme cardiace, dar nu mi-am dat seama că durerea în picioare era ceva de care să mă îngrijorez’, spune Bernard. ‘Deși nu am intrat în panică, am fost uimit să mă gândesc că am umblat fără să am habar cu această bombă cu ceas neexplodată în burtă’.

Anevrismele de aortă abdominală cresc, în general, cu o rată de 1 mm până la 5 mm pe an – NHS a introdus un program de screening pentru bărbații cu vârsta de 65 de ani și peste, care este implementat la nivel național în acest an.

Unul din 25 de bărbați cu vârste cuprinse între 65 și 74 de ani are această problemă – riscul este de șase ori mai mare pentru bărbați decât pentru femei, deși medicii nu știu de ce.

La trei zile după ce i-a fost detectat anevrismul, Bernard a fost supus unei intervenții chirurgicale pentru a înlocui acea secțiune a arterei cu o arteră „artificială”, un fel de tub din țesătură. Această operație poate fi efectuată fie printr-o operație prin gaura cheii, fie printr-o operație deschisă – anevrismul lui Bernard era atât de mare încât a fost supus unei operații deschise.

‘Boala vasculară este adesea un ucigaș tăcut, deoarece adesea nu există simptome’, spune dl Franklin.

‘Ocazional, dacă un anevrism este foarte mare, un pacient poate suferi dureri de spate sau un puls pulsatil în abdomen, dar acest lucru se întâmplă de obicei atunci când este pe cale să se spargă.

‘Într-un fel, ești norocos dacă ai dureri de picior, deoarece este un semn timpuriu că ceva nu este în regulă cu sistemul tău circulator’.

Motivul pentru care depistarea timpurie este atât de importantă este că schimbările mici, cum ar fi să faci mai multă mișcare, să reduci consumul de carne roșie și să renunți la fumat, pot face o mare diferență, spune domnul Franklin. ‘Depistat la timp, pot fi necesare doar modificări minore ale stilului de viață pentru a minimiza problema’.

Pacienții cu o boală vasculară mai gravă pot avea nevoie, de asemenea, de medicamente – de obicei o doză mică de aspirină și adesea o statină pentru a reduce colesterolul și a menține netedă mucoasa arterelor.

Pacienții cu tensiune arterială ridicată pot avea nevoie, de asemenea, de medicamente. ‘Arterele foarte blocate au uneori nevoie de deblocare sau de ocolire’, adaugă dl Franklin.

‘Majoritatea pacienților cu boli vasculare nu au nevoie de această procedură, dar atunci când este necesar, de cele mai multe ori, se oferă de obicei o opțiune de tratament prin gaura cheii, mai degrabă decât o operație mare.

‘Având grijă de picioarele dvs. înainte de a avea simptome, făcând exerciții fizice moderate în mod regulat, puteți reduce riscul de a o dezvolta și vă puteți prelungi semnificativ viața’.

Dar el oferă această notă de avertizare: ‘Dacă vă confruntați cu dureri de picioare, este posibil să aveți deja o boală vasculară’.

Bernard îi rămâne recunoscător, pe bună dreptate, Lisei, medicului său de familie și chirurgului său vascular.

‘Ca majoritatea bărbaților, nu mă duc des la medic, deoarece nu-mi place să îi deranjez, dar mă bucur că am făcut-o’, spune Bernard.

‘Dacă nu ar fi fost investigat, nu cred că aș fi fost aici astăzi. Sunt îngrozit când mă uit în urmă și îmi dau seama cât de mult pericol am fost în pericol și nici măcar nu știam asta.”

Pentru a vedea dacă sunteți în pericol accesați circulationfoundation.org.uk/ risk-checker

.