Californisk diligencechauffør, der levede som mand og blev den første amerikanske kvinde, der stemte ved et præsidentvalg. Navnevarianter: Charley (også set som Charlie) Parkhurst; “One-Eyed” Charley; Charley Darkey Parkhurst. Født sandsynligvis i New Hampshire; død nær Watsonville, Californien, den 29. december 1879; børn: kan have fået mindst ét barn.

I blandt de tusinder og atter tusinder af mennesker, der strømmede til Californien under guldfeberen, der begyndte i slutningen af 1840’erne, var der en, der klædte sig i mandetøj, ikke talte meget og aldrig lod skæg vokse. Hun kaldte sig Charley Parkhurst og blev diligencechauffør, hvor hun nogle gange styrede et sekshestehold, der trak en vogn med 20 passagerer, og fra midten af 1850’erne kørte hun på bjergruten mellem Santa Cruz og San Jose. Det var et farligt job på ujævne veje, hvor et fejltrin kunne kaste heste, vogn og passagerer ud over bjergsiden, og det var ikke ualmindeligt med bevæbnede røvere; ifølge legenden dræbte Parkhurst den potentielle røver med et haglgevær, da hun anden gang blev overfaldet på jobbet. Hun bar et sort plaster for at dække et manglende øje, som var blevet sparket ud af en hest, og selv om hun ikke var meget snakkesalig, drak og røg hun, spillede kort og kastede terninger med andre chauffører, som man kaldte “whips”, og med minearbejdere. I 1868 stemte Parkhurst ved præsidentvalget mellem borgerkrigshelten Ulysses S. Grant og den tidligere guvernør i New York Horatio Seymour, idet hun opgav sin alder som 55 år, da hun lod sig registrere. Omkring den tid stoppede hun med at køre diligence og drev en saloon og en vejstation på vejen mellem Santa Cruz og Watsonville. Derefter opdrættede hun kvæg og derefter høns, og efter at have lidt af dårligt helbred døde hun i en hytte nær Watsonville den 29. december 1879. De, der forberedte Parkhursts lig til begravelse på Watsonville-kirkegården, blev forbløffet over at opdage, at “One-Eyed” Charley faktisk var en kvinde, og den almindelige, selvstændige tidligere vognmand blev berømt i hele Californien.

Der vides ikke meget med sikkerhed om Parkhursts tidlige år, selv om kilder antyder (eller spekulerer), at hun blev født Charlotte Parkhurst i New Hampshire omkring 1812 og sendt til et børnehjem i Massachusetts i en ung alder. På et tidspunkt flygtede hun tilsyneladende fra børnehjemmet, klædt ud som dreng, og fandt arbejde som staldarbejder. (Hun foretrak tydeligvis at arbejde udendørs og fandt sandsynligvis dette arbejde mere behageligt end husligt arbejde, som var en af de bedre muligheder for piger fra børnehjem på den tid). Hun lærte at køre et hestehold, og i 1850 eller 1851 var hun ankommet til Californien. En læge, der undersøgte hendes lig, skulle have hævdet, at hun havde født mindst ét barn. Selv om der efter hendes død blev gjort meget ud af hendes “bedrag”, er det også blevet antydet, at mange, der kendte Parkhurst, var klar over, at hun var en kvinde, og tilsyneladende ikke så nogen grund til at anfægte hende. I 1955 anbragte Pajaro Valley Historical Association en sten over hendes grav på Watsonville-kirkegården (nu Pioneer Cemetery). Indskriften, som bl.a. nævner, at hun var den første kvinde, der stemte ved et præsidentvalg i USA – amerikanske kvinder fik først valgret 52 år efter, at hun havde afgivet sin stemme – mindes hende som en “noted whip of the gold rush days.”

forslag til læsning:

Ryan, Pam Munoz. Riding Freedom. NY: Scholastic Press, 1998 (en fiktionaliseret beretning om Parkhursts liv for 3.-6. klasse, indeholder faktuelle oplysninger i forfatterens note).

Howard Gofstein , freelanceforfatter, Oak Park, Michigan