California stagecoach driver che ha vissuto come un uomo e divenne la prima donna americana a votare in un’elezione presidenziale . Variazioni di nome: Charley (visto anche come Charlie) Parkhurst; “One-Eyed” Charley; Charley Darkey Parkhurst. Nata probabilmente nel New Hampshire; morta vicino a Watsonville, California, il 29 dicembre 1879; figli: può aver avuto almeno un figlio.
Tra le migliaia e migliaia di persone che affluirono in California durante la corsa all’oro iniziata alla fine degli anni 1840 ce n’era una che vestiva con abiti maschili, non parlava molto e non si fece mai crescere la barba. Chiamandosi Charley Parkhurst, divenne autista di diligenze, a volte controllando una squadra di sei cavalli che tirava una carrozza da 20 passeggeri, e dalla metà degli anni 1850 guidò la strada di montagna tra Santa Cruz e San Jose. Questo era un lavoro pericoloso su strade accidentate dove un passo falso poteva far precipitare i cavalli, la carrozza e gli occupanti sul lato della montagna, e i rapinatori armati non erano rari; la leggenda narra che Parkhurst, dopo una seconda imboscata sul lavoro, uccise l’aspirante rapinatore con un fucile da caccia. Indossava una benda nera per coprire un occhio mancante che le era stato cavato da un cavallo e, pur non essendo volubile, beveva, fumava, giocava a carte e a dadi con altri autisti, chiamati familiarmente “whips”, e con i minatori. Nel 1868, Parkhurst votò alle elezioni presidenziali tra l’eroe della guerra civile Ulysses S. Grant e l’ex governatore di New York Horatio Seymour, dando la sua età di 55 anni quando si registrò. In quel periodo smise di guidare la diligenza e gestì un saloon e una stazione sulla strada tra Santa Cruz e Watsonville. Successivamente allevò bestiame e poi polli, e dopo aver sofferto di cattiva salute morì in una capanna vicino a Watsonville il 29 dicembre 1879. Coloro che preparavano il corpo di Parkhurst per la sepoltura nel cimitero di Watsonville rimasero sbalorditi nello scoprire che “One-Eyed” Charley era, in effetti, una donna, e l’ordinario e autonomo ex conducente di diligenze divenne famoso in tutta la California.
Poco si sa con certezza dei primi anni di Parkhurst, anche se le fonti suggeriscono (o speculano) che sia nata Charlotte Parkhurst nel New Hampshire intorno al 1812 e consegnata ad un orfanotrofio nel Massachusetts in giovane età. Ad un certo punto, sembra che sia fuggita dall’orfanotrofio vestita come un ragazzo e abbia trovato lavoro come stalliera. (Ovviamente preferendo lavorare all’aperto, probabilmente trovò questo lavoro più congeniale del servizio domestico che era una delle migliori opzioni disponibili per le ragazze degli orfanotrofi a quel tempo). Imparò a guidare una squadra di cavalli, e nel 1850 o 1851 era arrivata in California. Un medico che esaminò il suo corpo morto si dice abbia affermato che avesse partorito almeno un figlio. Mentre molto è stato fatto dopo la sua morte del suo “inganno”, è stato anche suggerito che molti che conoscevano Parkhurst erano consapevoli che era una donna, e apparentemente non vedevano motivo di sfidarla. Nel 1955, la Pajaro Valley Historical Association pose una pietra sopra la sua tomba nel cimitero di Watsonville (ora il Cimitero dei Pionieri). La sua iscrizione, che include una nota sul fatto che fu la prima donna a votare in un’elezione presidenziale degli Stati Uniti – le donne americane non ottennero il suffragio fino a 52 anni dopo il suo voto – la ricorda come una “Noted whip of the gold rush days.”
suggested reading:
Ryan, Pam Munoz. Cavalcare la libertà. NY: Scholastic Press, 1998 (un racconto romanzato della vita di Parkhurst per i gradi 3 a 6, include informazioni reali nella nota dell’autore).
Howard Gofstein, scrittore freelance, Oak Park, Michigan