Californische postkoetsierster die als man leefde en de eerste Amerikaanse vrouw werd die bij presidentsverkiezingen mocht stemmen . Naamsvariaties: Charley (ook gezien als Charlie) Parkhurst; “One-Eyed” Charley; Charley Darkey Parkhurst. Geboren waarschijnlijk in New Hampshire; overleden nabij Watsonville, Californië, op 29 december 1879; kinderen: mogelijk minstens één kind gehad.
Tot de duizenden en duizenden mensen die naar Californië stroomden tijdens de goudkoorts die eind jaren 1840 begon, behoorde iemand die zich in mannenkleren kleedde, niet veel sprak en nooit een baard liet groeien. Ze noemde zichzelf Charley Parkhurst en werd koetsier, soms met een span van zes paarden die een koets met 20 passagiers trokken. Vanaf het midden van de jaren 1850 reed ze de bergroute tussen Santa Cruz en San Jose. Dit was een gevaarlijke baan op ruige wegen waar één misstap paarden, koets en inzittenden over de rand van de berg kon doen storten, en gewapende overvallers waren niet ongewoon; volgens de legende doodde Parkhurst, toen zij tijdens haar werk voor de tweede keer in een hinderlaag was gelopen, de overvaller in spe met een jachtgeweer. Ze droeg een zwart lapje om een oog te bedekken dat door een paard was uitgestoken, en hoewel ze niet spraakzaam was, dronk en rookte ze en speelde ze kaart en dobbelde ze met andere machinisten, die “zwepen” werden genoemd, en met mijnwerkers. In 1868 stemde Parkhurst bij de presidentsverkiezingen tussen de held van de Burgeroorlog Ulysses S. Grant en de voormalige gouverneur van New York Horatio Seymour, waarbij ze bij de registratie haar leeftijd opgaf als 55 jaar. Rond die tijd stopte ze met het besturen van een postkoets en runde een saloon en tussenstation op de weg tussen Santa Cruz en Watsonville. Ze hield vee en kippen en stierf op 29 december 1879 in een hut in de buurt van Watsonville, nadat ze aan een slechte gezondheid leed. Degenen die Parkhurst’s lichaam klaarmaakten voor de begrafenis op het kerkhof van Watsonville waren stomverbaasd toen ze ontdekten dat “One-Eyed” Charley in feite een vrouw was, en de doodgewone, zelfstandige ex-koerierster werd beroemd in heel Californië.
Er is weinig met zekerheid bekend over Parkhurst’s vroege jaren, hoewel bronnen suggereren (of speculeren) dat ze rond 1812 in New Hampshire werd geboren en op jonge leeftijd naar een weeshuis in Massachusetts werd gestuurd. Op een gegeven moment ontvluchtte zij blijkbaar het weeshuis, verkleed als jongen, en vond werk als stalknecht. (Ze gaf duidelijk de voorkeur aan werk in de open lucht en vond dit waarschijnlijk aangenamer dan huishoudelijk werk, een van de betere opties voor meisjes uit weeshuizen in die tijd). Ze leerde hoe ze een span paarden moest besturen, en in 1850 of 1851 was ze in Californië aangekomen. Een dokter die haar dode lichaam onderzocht zou hebben beweerd dat ze tenminste één kind had gebaard. Hoewel er na haar dood veel werd gesproken over haar “bedrog”, werd ook gesuggereerd dat velen die Parkhurst kenden, zich ervan bewust waren dat zij een vrouw was, en blijkbaar geen reden zagen om haar uit te dagen. In 1955 plaatste de Pajaro Valley Historical Association een steen boven haar graf op het Watsonville Cemetery (nu de Pioneer Cemetery). De inscriptie, met de vermelding dat zij de eerste vrouw was die stemde bij presidentsverkiezingen in de Verenigde Staten – Amerikaanse vrouwen kregen pas 52 jaar na haar stemrecht – herdenkt haar als een “Noted whip of the gold rush days.”
suggested reading:
Ryan, Pam Munoz. Riding Freedom. NY: Scholastic Press, 1998 (een fictief verslag van Parkhursts leven voor klas 3 tot 6, met feitelijke informatie in een noot van de auteur).
Howard Gofstein , freelance schrijver, Oak Park, Michigan