I den igangværende kamp mellem katteelskere og hundeelskere har hundefolk et kraftigt våben i deres arsenal: en bizar, hjernekontrollerende parasit, som du kan få ved at rense din kats kattebakke.
Det er sandt, at denne parasit findes, og det er sandt, at du kan få den fra din kat. Men katteelskere kan tage mod til sig – sandheden er mere kompliceret, end den anden halvdel vil have dig til at tro. Og ja, du kan beholde din kat.
Parasitten
Toxoplasma gondii – forkortet Toxo – er en lille, encellet parasit med en mærkelig livshistorie og et endnu mere mærkeligt væld af konsekvenser.
Katte får den ved at spise inficerede gnavere. Når parasitterne er blevet slugt, invaderer de væggene i kattens tarme, hvor de formerer sig seksuelt og efterlader millioner af små cyster med Toxo-zygoter – de kaldes oocyster. Interessant nok er katte (dog alle kattedyr, ikke kun huskatte) det eneste dyr, som Toxo kan bruge til at formere sig seksuelt.
Sidst vil en inficeret kat udskille disse oocytter i sin afføring – hvor du så, ja, kan opsamle parasitten fra din kats kattebakke. En infektion med Toxo kaldes Toxoplasmose, og når den først er i kroppen, bliver den der. Når en oocyst kommer ind i kroppen på en ikke-kat, åbner den sig og lader Toxo-zygoterne vælte ud, hvor de udvikler sig til et mobilt livsstadium, der deler sig hurtigt. Når de først er kommet ind i blodbanen, bliver de transporteret rundt til kroppens organer, herunder hjernen.
Glukkeligvis er menneskets immunsystem normalt i stand til at holde parasitterne fra at komme ud af kontrol. Presset fra immunsystemet tvinger dem til at samle sig i små cyster i hjernen og musklerne. Disse cyster ligger normalt i dvale, undertrykt af immunforsvaret. Hos syge eller ældre mennesker, hvis immunsystem er svagere, kan parasitten imidlertid bryde fri og forårsage alvorlig sygdom og angribe organer – især hjernen og øjnene.
Det er heller ikke ligefrem sjældent. CDC rapporterer, at 22,5 % af den amerikanske befolkning over 12 år er blevet smittet med Toxo. I andre dele af verden kan forekomsten af infektion være helt op til 95 %.
Symptomerne
Det mest interessante ved Toxo er, hvad den gør ved et inficeret dyrs sind. Smittede mus bliver mere eventyrlystne og mindre bange for katte – faktisk synes de endda at blive tiltrukket af katte. Denne uhyggelige effekt øger gnaverens sandsynlighed for at blive spist og giver Toxo mulighed for at trænge ind i katten og formere sig.
Inficerede mennesker kan være udsat for nogle lige så underlige symptomer, som Kathleen Mcauliffe beskrev i sin omfattende dækning for The Atlantic. Banebrydende forskning viste, at inficerede mænd har tendens til at være mere mistænksomme, tilbagetrukne og tilbøjelige til at bryde regler, mens inficerede kvinder er mere tillidsfulde, udadvendte og lovlydige.
Både inficerede mænd og kvinder er også mere tilbøjelige til at være involveret i trafikulykker, udøve selvvold og – mærkeligt nok – udvikle skizofreni.
Og for personer med svækket immunforsvar kan alvorlige toxoplasmoseinfektioner angribe øjne, hjerne og andre organer og i ekstreme situationer føre til døden.
Gravide kvinder og immunsvækkede personer er de mest udsatte for bivirkninger. Nyligt smittede kvinder, især dem, der er smittet under graviditeten, kan overføre infektionen til deres barn. Dette kan medføre alvorlige konsekvenser for spædbørnene, f.eks. skader på øjnene eller nervesystemet.
De gode nyheder
Men her er nogle fakta til at berolige jer katteejere.
For det første udskiller katte kun Toxo oocyster i tre uger efter indtagelse af parasitten. Det betyder, at indendørs katte, der ikke løber rundt og æder inficerede mus, stort set er sikre. Hvad angår udendørs katte, konsulterede Mcauliffe, der skriver i The Atlantic, Jaroslav Flegr, en tjekkisk videnskabsmand, der har viet en stor del af sin karriere til at studere Toxoplasma gondii.
Hun skriver:
Med hensyn til udendørs katte udskiller de parasitten kun i tre uger af deres liv, typisk når de er unge og lige er begyndt at jage. I denne korte periode anbefaler Flegr blot, at man sørger for at holde køkkenborde og køkkenborde rene.
Når de har udskilt parasitten, opnår udendørs katte typisk immunitet og bliver ikke smittet igen, hvilket betyder, at de kun vil udskille parasitten én gang i deres liv. Så for at være ærlig, så styrer din elskede huskat sandsynligvis ikke dit sind alligevel.
Din mad er derimod en anden historie. Selv om din kæledyrskat næsten helt sikkert er sikker, kan en vildtlevende friluftskat et eller andet sted stadig smitte dig – via den mad, du spiser. Fødevarebåren toxoplasmose kan være med til at forklare den høje smittefrekvens i USA og i resten af verden.
Den dårlige nyhed
Inficerede katte kan forurene jorden med deres afføring. Parasitten forbliver levedygtig i naturen i op til 18 måneder. Parasitten kan derefter opsamles af græssende dyr – herunder fødevaredyr som svin og kvæg – eller også kan den smitte af på frugt og grøntsager.
Det betyder, at mennesker kan få parasitten ved at spise utilstrækkeligt kogt kød eller uvaskede grøntsager. Faktisk anser Centers for Disease Control and Prevention (CDC) toxoplasmose for at være en af de vigtigste dødsårsager som følge af fødevarebårne sygdomme i USA.
Toksinficerede vilde dyr
Og det er ikke kun mennesker, der er i fare. Toxoplasmose i Californiens afvandingsområde udgør også en alvorlig trussel mod havoddere.
Det viser sig, at katteekskrementer kan skylles ud i vandløbene, som bærer Toxo-parasitterne ud i havet. Der kan de inficere muslinger, muslinger og andre skaldyr, som oddere gerne spiser. Desværre er oddere ikke så gode til at bekæmpe parasitten som mennesker – når først den er blevet indtaget af odderne, angriber den deres hjerne og forårsager læsioner i hjernevævet og potentielt døden.
Siden slutningen af 90’erne har forskere fulgt toxoplasmoseinfektioner hos havoddere i Californien, og i begyndelsen af 2000’erne blev det tydeligt, at Toxo var et stort problem for californiske havoddere.
I 2006 rapporterede BBC, at Toxo var årsag til 17 % af dødsfaldene hos havoddere mellem 1998 og 2001. Andre undersøgelser har vist endnu højere infektionsrater. En undersøgelse fra 2005 viste, at 52 % af de døde oddere, der blev skyllet op på den californiske kyst mellem 1998 og 2004, var inficeret, og 38 % af de levende oddere havde parasitten.
Forskere mener, at problemet skyldes, at der skylles kattefækalier ind i Californiens afvandingsområde. Mens både vilde katte og vildtlevende huskatte sandsynligvis bidrager til problemet, konkluderede en undersøgelse fra 2013, at huskatte sandsynligvis har den største effekt – på trods af at de generelt har en lavere parasitbelastning end vilde katte – fordi deres populationer er større.
For mennesker er det generelt en god beskyttelse mod smitte at tilberede kød grundigt, vaske frugt og grøntsager og holde overfladerne i huset rene. Og selv om toxoplasmose fortsat er en mærkelig og potentielt skræmmende tilstedeværelse i verden, er det et ret sikkert bud, at du kan gå hjem og kramme Fluffy i aften uden alt for megen uro.