Dans la bataille en cours entre les amoureux des chats et les amoureux des chiens, les gens du chien ont une arme lourde dans leur arsenal : un parasite bizarre contrôlant l’esprit que vous pouvez attraper en nettoyant la litière de votre chat.
Il est vrai que ce parasite existe, et il est vrai que vous pouvez l’attraper de votre chat. Mais que les amoureux des chats se rassurent, la vérité est plus compliquée que ce que l’autre moitié voudrait vous faire croire. Et, oui, vous pouvez garder votre chat.
Le parasite
Toxoplasma gondii – Toxo pour faire court – est un minuscule parasite unicellulaire avec une histoire de vie bizarre et une foule de conséquences encore plus bizarres.
Les chats le contractent en mangeant des rongeurs infectés. Après avoir été avalés, les parasites envahissent les parois des intestins du chat, où ils se reproduisent sexuellement, laissant derrière eux des millions de kystes minuscules contenant des zygotes de Toxo – on les appelle des oocystes. Fait intéressant, les chats (mais tous les félins, pas seulement les chats domestiques) sont le seul animal que Toxo peut utiliser pour se reproduire sexuellement.
Plus tard, un chat infecté excrète ces ovocytes dans ses excréments – où, oui, vous pouvez ensuite ramasser le parasite dans la litière de votre chat. Une infection par Toxo est appelée toxoplasmose, et une fois qu’elle est dans le corps, elle y reste. Lorsqu’un oocyste pénètre dans le corps d’un non-chat, il s’ouvre et permet aux zygotes de Toxo de se répandre, où ils se développent en un stade de vie mobile, qui se divise rapidement. Une fois dans la circulation sanguine, ils sont transportés vers les organes du corps, y compris le cerveau.
Heureusement, le système immunitaire humain est généralement capable d’empêcher les parasites de devenir incontrôlables. La pression exercée par le système immunitaire les oblige à se regrouper en petits kystes dans le cerveau et les muscles. Ces kystes restent généralement dormants, supprimés par le système immunitaire. Cependant, chez les malades ou les personnes âgées, dont le système immunitaire est plus faible, le parasite peut se libérer et provoquer une maladie grave, en attaquant des organes – plus particulièrement le cerveau et les yeux.
Ce n’est pas non plus vraiment rare. Le CDC rapporte que 22,5% de la population américaine de plus de 12 ans a été infectée par Toxo. Dans d’autres parties du monde, l’incidence de l’infection peut atteindre 95%.
Les symptômes
La chose la plus intéressante à propos de Toxo est ce qu’il fait à l’esprit d’un animal infecté. Les souris infectées deviennent plus aventureuses et moins craintives des chats – en fait, elles semblent même être attirées par les chats. Cet effet sinistre augmente la probabilité pour le rongeur d’être mangé et de fournir une chance à Toxo de pénétrer dans le chat et de se reproduire.
Les humains infectés peuvent être sujets à des symptômes tout aussi étranges, que Kathleen Mcauliffe a décrits dans sa couverture approfondie pour The Atlantic. Des recherches révolutionnaires ont montré que les hommes infectés ont tendance à être plus méfiants, renfermés et enclins à enfreindre les règles, tandis que les femmes infectées sont plus confiantes, extraverties et respectueuses des lois.
Les hommes et les femmes infectés sont également plus susceptibles d’être impliqués dans des accidents de la route, de s’adonner à l’auto-violence et – bizarrement – de développer une schizophrénie.
Et pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, les infections graves par la toxoplasmose peuvent attaquer les yeux, le cerveau et d’autres organes et, dans des situations extrêmes, entraîner la mort.
Les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées sont les plus exposées aux effets indésirables. Les femmes nouvellement infectées, en particulier celles infectées pendant la grossesse, peuvent transmettre l’infection à leur enfant. Cela peut entraîner de graves conséquences pour les bébés, comme des dommages aux yeux ou au système nerveux.
Les bonnes nouvelles
Mais voici quelques faits pour vous rassurer, propriétaires de chats.
Premièrement, les chats n’excrètent les oocystes de Toxo que pendant trois semaines après avoir ingéré le parasite. Cela signifie que les chats d’intérieur qui ne courent pas partout en gobant des souris infectées sont fondamentalement en sécurité. Quant aux chats d’extérieur, la rédactrice de The Atlantic, Mme Mcauliffe, a consulté Jaroslav Flegr, un scientifique tchèque qui a consacré une grande partie de sa carrière à l’étude du Toxoplasma gondii.
Elle écrit :
En ce qui concerne les chats d’extérieur, ils n’excrètent le parasite que pendant trois semaines de leur vie, généralement lorsqu’ils sont jeunes et qu’ils viennent de commencer à chasser. Pendant cette brève période, Flegr recommande simplement de prendre soin de garder les comptoirs de cuisine et les tables nettoyés.
Une fois qu’ils ont excrété le parasite, les chats d’extérieur acquièrent généralement une immunité et ne seront pas réinfectés, ce qui signifie qu’ils n’excréteront le parasite qu’une seule fois dans leur vie. Donc, pour être honnête, votre chat domestique bien-aimé ne contrôle probablement pas votre esprit après tout.
Votre nourriture, d’autre part, est une autre histoire. Si votre chat de compagnie est presque certainement sans danger, un chat sauvage d’extérieur quelque part pourrait quand même vous infecter – via la nourriture que vous mangez. La toxoplasmose d’origine alimentaire peut contribuer à expliquer le taux élevé d’infection aux États-Unis et dans le monde.
La mauvaise nouvelle
Les chats infectés peuvent contaminer le sol avec leurs excréments. Le parasite reste viable dans la nature jusqu’à 18 mois. Le parasite peut ensuite être ramassé par les animaux en pâture – y compris les animaux destinés à l’alimentation comme les porcs ou les bovins – ou bien il peut déteindre sur les fruits et les légumes.
Cela signifie que les humains peuvent contracter le parasite en mangeant de la viande insuffisamment cuite ou des légumes non lavés. En fait, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) considèrent la toxoplasmose comme l’une des principales causes de décès par maladie d’origine alimentaire aux États-Unis.
Faune sauvage toxo-infectée
Et il n’y a pas que les humains qui sont à risque. La toxoplasmose dans le bassin versant de la Californie représente une menace sérieuse pour les loutres de mer, aussi.
Il s’avère que les excréments de chats peuvent être lavés dans les cours d’eau, qui transportent les parasites Toxo dans la mer. Là, ils peuvent infecter les moules, les palourdes et autres coquillages que les loutres aiment manger. Malheureusement, les loutres ne sont pas aussi douées que les humains pour combattre le parasite – une fois qu’il a été ingéré par les loutres, il attaque leur cerveau, provoquant des lésions du tissu cérébral et potentiellement la mort.
Depuis la fin des années 90, les scientifiques ont suivi les infections de toxoplasmose chez les loutres de mer en Californie, et au début des années 2000, il est devenu évident que Toxo était un problème majeur pour les loutres de mer de Californie.
En 2006, la BBC a rapporté que Toxo avait causé 17% des décès chez les loutres de mer entre 1998 et 2001. D’autres recherches ont montré des taux d’infection encore plus élevés. Une étude de 2005 a révélé que 52 % des loutres mortes qui se sont échouées sur la côte californienne entre 1998 et 2004 étaient infectées, et que 38 % des loutres vivantes avaient le parasite.
Les scientifiques pensent que le problème est causé par les excréments de chats qui s’écoulent dans le bassin versant de la Californie. Alors que les chats sauvages et les chats domestiques sauvages contribuent probablement au problème, une étude de 2013 a conclu que les chats domestiques étaient susceptibles d’avoir le plus grand effet – malgré une charge parasitaire généralement plus faible que celle des chats sauvages – parce que leurs populations sont plus importantes.
En général, pour les humains, bien cuire sa viande, laver ses fruits et légumes, et garder les surfaces de la maison propres sont une bonne protection contre l’infection. Et si la toxoplasmose reste une présence étrange et potentiellement effrayante dans le monde, il y a fort à parier que vous pouvez rentrer chez vous et câliner Fluffy ce soir sans trop d’angoisse.