V probíhající bitvě mezi milovníky koček a milovníky psů mají pejskaři v arzenálu silnou zbraň: bizarního parazita ovládajícího mysl, kterého můžete chytit při čištění kočičího záchodku.
Je pravda, že tento parazit existuje, a je pravda, že ho můžete dostat od své kočky. Ale milovníci koček vezměte rozum do hrsti – pravda je složitější, než by si druhá polovina myslela. A ano, svou kočku si můžete nechat.
Parazit
Toxoplasma gondii – zkráceně Toxo – je drobný jednobuněčný parazit s podivným životním příběhem a ještě podivnějšími následky.
Kočky ho získávají pojídáním infikovaných hlodavců. Po pozření parazité napadají stěny střev kočky, kde se pohlavně rozmnožují a zanechávají po sobě miliony drobných cyst obsahujících zygoty Toxo – ty se nazývají oocysty. Zajímavé je, že kočky (i když všechny kočkovité šelmy, nejen kočky domácí) jsou jediným zvířetem, které Toxo dokáže využít k pohlavnímu rozmnožování.
Později infikovaná kočka vyloučí tyto oocyty do svých výkalů – kde, ano, pak můžete parazita zachytit z kočičího záchodu. Infekce toxoplazmózou se nazývá toxoplazmóza, a jakmile se jednou dostane do těla, už tam zůstane. Poté, co se oocysta dostane do těla nekocoura, otevře se a umožní zygotám Toxo vylít ven, kde se vyvinou v pohyblivé, rychle se dělící životní stadium. Jakmile se dostanou do krevního oběhu, jsou roznášeny do tělesných orgánů, včetně mozku.
Naštěstí lidský imunitní systém obvykle dokáže zabránit tomu, aby se paraziti dostali mimo kontrolu. Tlak imunitního systému je nutí shlukovat se do malých cyst v mozku a svalech. Tyto cysty obvykle leží v klidovém stavu, potlačeny imunitním systémem. U nemocných nebo starších lidí, jejichž imunitní systém je slabší, se však parazit může uvolnit a způsobit vážné onemocnění a napadnout orgány – především mozek a oči.
Také není úplně vzácný. CDC uvádí, že 22,5 % americké populace starší 12 let bylo nakaženo Toxem. V jiných částech světa může být výskyt nákazy až 95 %.
Příznaky
Nejzajímavější na Toxu je to, co udělá s myslí nakaženého zvířete. Nakažené myši se stávají odvážnějšími a méně se bojí koček – ve skutečnosti se zdá, že je to ke kočkám dokonce přitahuje. Tento zlověstný efekt zvyšuje pravděpodobnost, že hlodavec bude sežrán, a poskytuje tak kočce možnost, aby se Toxo dostalo do těla a rozmnožilo se.
U nakažených lidí se mohou vyskytnout stejně podivné příznaky, které popsala Kathleen Mcauliffeová ve své rozsáhlé reportáži pro The Atlantic. Průlomový výzkum ukázal, že nakažení muži bývají podezřívavější, uzavřenější a mají sklon porušovat pravidla, zatímco nakažené ženy jsou důvěřivější, společenskější a dodržují zákony.
Infikovaní muži i ženy se také častěji stávají účastníky dopravních nehod, dopouštějí se sebepoškozování a – kupodivu – trpí schizofrenií.
A u lidí s oslabeným imunitním systémem může těžká infekce toxoplazmózou napadnout oči, mozek a další orgány a v extrémních situacích může skončit smrtí.
Nejvíce jsou nežádoucími účinky ohroženy těhotné ženy a lidé s oslabenou imunitou. Nově nakažené ženy, zejména ty, které se nakazily během těhotenství, mohou infekci přenést na své dítě. To může mít pro děti vážné následky, například poškození očí nebo nervového systému.
Dobrá zpráva
Ale zde je několik faktů, které vám, majitelům koček, uleví.
Za prvé, kočky vylučují oocysty Toxo pouze tři týdny po požití parazita. To znamená, že kočky žijící doma, které nepobíhají kolem a nehltají infikované myši, jsou v podstatě v bezpečí. Pokud jde o venkovní kočky, konzultovala autorka časopisu The Atlantic Mcauliffeová s Jaroslavem Flegrem, českým vědcem, který se studiu Toxoplasma gondii věnuje velkou část své kariéry.
Píše:
Co se týče venkovních koček, ty vylučují parazita pouze tři týdny svého života, obvykle když jsou mladé a právě začaly lovit. Během tohoto krátkého období Flegr pouze doporučuje dbát na čistotu kuchyňských linek a stolů.
Po vyvržení parazita venkovní kočky obvykle získají imunitu a znovu se nenakazí, což znamená, že parazita vyvrhnou pouze jednou za život. Takže upřímně řečeno, vaše milovaná domácí kočka pravděpodobně přece jen neovládá vaši mysl.
Na druhou stranu, vaše jídlo je jiný příběh. Zatímco vaše domácí kočička je téměř jistě v bezpečí, nějaká divoká venkovní kočka někde venku vás stále může nakazit – prostřednictvím jídla, které jíte. Potravinová toxoplazmóza může pomoci vysvětlit vysokou míru nákazy ve Spojených státech a po celém světě.
Špatné zprávy
Infikované kočky mohou svými výkaly kontaminovat půdu. Parazit zůstává ve volné přírodě životaschopný až 18 měsíců. Parazita pak mohou zachytit pasoucí se zvířata – včetně potravinových zvířat, jako jsou prasata nebo skot – nebo se může otřít o ovoce a zeleninu.
To znamená, že člověk se může parazitem nakazit konzumací nedostatečně tepelně upraveného masa nebo neumyté zeleniny. Centra pro kontrolu a prevenci nemocí (CDC) považují toxoplazmózu za hlavní příčinu úmrtí v důsledku onemocnění z potravin ve Spojených státech.
Toxem nakažená volně žijící zvířata
A ohroženi nejsou jen lidé. Toxoplazmóza v kalifornském povodí představuje vážnou hrozbu i pro mořské vydry.
Ukázalo se, že kočičí výkaly se mohou vyplavovat do vodních toků, které toxoparazity roznášejí do moře. Tam mohou infikovat mušle, škeble a další měkkýše, které vydry rády konzumují. Bohužel vydry nejsou tak dobré v boji proti parazitům jako lidé – jakmile je vydry pozřou, napadnou jejich mozek a způsobí jim léze v mozkové tkáni a potenciálně i smrt.
Od konce 90. let vědci sledovali infekce toxoplazmózou u mořských vyder v Kalifornii a na začátku roku 2000 se ukázalo, že Toxo představuje pro kalifornské mořské vydry velký problém.
V roce 2006 BBC uvedla, že Toxo bylo příčinou 17 % úmrtí vyder mořských v letech 1998-2001. Další výzkumy prokázaly ještě vyšší míru infekce. Studie z roku 2005 zjistila, že 52 % uhynulých vyder, které byly v letech 1998-2004 vyplaveny na kalifornské pobřeží, bylo infikováno a 38 % živých mělo tohoto parazita.
Vědci se domnívají, že problém je způsoben vyplavováním kočičích výkalů do kalifornského povodí. Ačkoli k problému pravděpodobně přispívají jak divoké kočky, tak zdivočelé kočky domácí, studie z roku 2013 dospěla k závěru, že největší vliv mají pravděpodobně kočky domácí – přestože mají obecně menší množství parazitů než kočky divoké -, protože jejich populace je větší.
Obecně pro člověka platí, že důkladná tepelná úprava masa, mytí ovoce a zeleniny a udržování čistých povrchů v domácnosti jsou dobrou ochranou před infekcí. A přestože toxoplazmóza zůstává na světě podivnou a potenciálně děsivou záležitostí, je celkem jisté, že dnes večer můžete jít domů a obejmout Chlupáče bez větších obav.