Oprettelse og journalistiske rødderRediger
The Nation blev oprettet i juli 1865 på 130 Nassau Street (“Newspaper Row”) på Manhattan. Dens grundlæggelse faldt sammen med lukningen af den abolitionistiske avis The Liberator, ligeledes i 1865, efter at slaveriet var blevet afskaffet ved det trettende tillæg til den amerikanske forfatning; en gruppe abolitionister, ledet af arkitekten Frederick Law Olmsted, ønskede at stifte et nyt ugentligt politisk magasin. Edwin Lawrence Godkin, som i nogen tid havde overvejet at starte et sådant blad, indvilligede og blev således den første redaktør af The Nation. Wendell Phillips Garrison, søn af The Liberators redaktør/udgiver William Lloyd Garrison, var litterær redaktør fra 1865 til 1906.
Dets stiftende udgiver var Joseph H. Richards; redaktør var Godkin, en indvandrer fra Irland, der tidligere havde arbejdet som korrespondent for London Daily News og The New York Times. Godkin søgte at etablere det, som en sympatisk kommentator senere karakteriserede som “et meningsorgan, der i sin ytring er kendetegnet ved bredde og velovervejethed, et organ, der bør identificere sig med årsager, og som bør give sin støtte til partier primært som repræsentanter for disse årsager.”
I sit “stiftelsesprospekt” skrev bladet, at publikationen ville have “syv hovedformål”, hvor det første var “diskussion af dagens emner, og frem for alt af juridiske, økonomiske og forfatningsmæssige spørgsmål, med større nøjagtighed og mådehold, end man nu finder i dagspressen”. The Nation lovede at “ikke være organ for et parti, en sekt eller et organ”, men snarere at “gøre en seriøs indsats for at bringe en virkelig kritisk ånd ind i diskussionen af politiske og sociale spørgsmål og at føre krig mod de laster som vold, overdrivelse og fejlfortolkning, som så meget af dagens politiske skriverier er behæftet med.”
I det første år, hvor bladet udkom, var et af dets faste indslag The South As It Is, rapporter fra en rundrejse i den krigshærgede region af John Richard Dennett, en nyuddannet fra Harvard og en veteran fra Port Royal Experiment. Dennett interviewede veteraner fra Konføderationen, frigivne slaver, agenter fra Freedmen’s Bureau og almindelige mennesker, som han mødte i vejkanten. Artiklerne, der siden er blevet samlet i en bog, er blevet rost af New York Times som “eksempler på mesterlig journalistik.”
En af de sager, som publikationen støttede i sine tidligste dage, var en reform af den offentlige tjeneste – at flytte grundlaget for ansættelse i regeringen fra et politisk patronagesystem til et professionelt bureaukrati baseret på meritokrati. The Nation var også optaget af genetableringen af en sund national valuta i årene efter den amerikanske borgerkrig, idet man hævdede, at en stabil valuta var nødvendig for at genoprette nationens økonomiske stabilitet. Nært forbundet hermed var publikationen fortaler for afskaffelse af beskyttelsestold til fordel for lavere priser på forbrugsvarer i forbindelse med et frihandelssystem.
Magasinet skulle blive på Newspaper Row i 90 år.
Fra 1880’ernes litterære tillæg til 1930’ernes New Deal-boosterRediger
I 1881 købte avismanden Henry Villard, der blev jernbanebaron, The Nation og omdannede det til et ugentligt litterært tillæg til sin daglige avis New York Evening Post. Bladets kontorer blev flyttet til Evening Post’s hovedkvarter på 210 Broadway. New York Evening Post blev senere omdannet til en tabloid, New York Post, en venstreorienteret eftermiddags-tabloid, under ejeren Dorothy Schiff fra 1939 til 1976. Siden da har det været et konservativt tabloid ejet af Rupert Murdoch, mens The Nation blev kendt for sin venstreorienterede ideologi.
I 1900 arvede Henry Villards søn, Oswald Garrison Villard, magasinet og Evening Post, og solgte sidstnævnte i 1918. Herefter omdannede han The Nation til en aktualitetspublikation og gav det en anti-klassisk liberal orientering. Oswald Villard hilste New Deal velkommen og støttede nationaliseringen af industrier – og vendte dermed betydningen af “liberalisme”, som The Nation’s grundlæggere ville have forstået begrebet, fra en tro på en mindre og mere begrænset regering til en tro på en større og mindre begrænset regering. Villard solgte bladet i 1935. Maurice Wertheim, den nye ejer, solgte det i 1937 til Freda Kirchwey, som var redaktør fra 1933 til 1955.
Næsten alle redaktører af The Nation fra Villards tid og frem til 1970’erne blev undersøgt for “undergravende” aktiviteter og forbindelser. Da Albert Jay Nock ikke længe efter offentliggjorde en klumme, der kritiserede Samuel Gompers og fagforeningerne for at være medskyldige i krigsmaskinen under Første Verdenskrig, blev The Nation kortvarigt suspenderet fra den amerikanske post.
I løbet af 1930’erne viste The Nation entusiastisk støtte til Franklin D. Roosevelt og New Deal.
Anden Verdenskrig og den tidlige kolde krigRediger
Magasinets økonomiske problemer i begyndelsen af 1940’erne fik Kirchwey til at sælge sit individuelle ejerskab af bladet i 1943 og oprette en nonprofitorganisation, Nation Associates, ud af de penge, der blev genereret fra en rekrutteringskampagne af sponsorer. Denne organisation var også ansvarlig for akademiske anliggender, herunder gennemførelse af forskning og tilrettelæggelse af konferencer, som havde været en del af bladets tidlige historie. Nation Associates blev ansvarlig for driften og udgivelsen af bladet på et nonprofitgrundlag, med Kirchwey som både præsident for Nation Associates og redaktør af The Nation.
For angrebet på Pearl Harbor opfordrede The Nation gentagne gange USA til at gå ind i Anden Verdenskrig for at modstå fascismen, og efter USA’s indtræden i krigen støttede bladet den amerikanske krigsindsats. Den støttede også brugen af atombomben på Hiroshima.
I slutningen af 1940’erne og igen i begyndelsen af 1950’erne blev en fusion diskuteret af Kirchwey (senere Carey McWilliams) og Michael Straight fra The New Republic. De to magasiner lignede hinanden meget på det tidspunkt – begge var venstre for midten, The Nation længere til venstre end TNR; begge havde et oplag på omkring 100.000, om end TNR’s var lidt højere; og begge tabte penge. Man mente, at de to magasiner kunne forenes og danne det mest magtfulde meningstidsskrift. Den nye publikation ville have fået navnet The Nation og New Republic. Kirchwey var den mest tøvende, og begge forsøg på at fusionere mislykkedes. De to magasiner skulle senere gå meget forskellige veje: The Nation opnåede et højere oplag, og The New Republic bevægede sig mere mod højre.
I 1950’erne blev The Nation angrebet som “prokommunistisk” på grund af sin fortalervirksomhed for afspænding med Sovjetunionen og sin kritik af McCarthyismen. En af bladets skribenter, Louis Fischer, trådte efterfølgende tilbage fra bladet, idet han hævdede, at The Nation’s udenrigsdækning var for pro-sovjetisk. På trods af dette påpegede Diana Trilling, at Kirchwey tillod anti-sovjetiske forfattere, som f.eks. hende selv, at bidrage med kritisk materiale om Rusland til bladets kultursektion.
Under McCarthyismen (den anden røde skræk) blev The Nation forbudt fra flere skolebiblioteker i New York City og Newark, og en bibliotekar i Bartlesville, Oklahoma, Ruth Brown, blev fyret fra sit job i 1950, efter at en borgerkomité havde klaget over, at hun havde givet hyldeplads til The Nation.
I 1955 erstattede George C. Kirstein Kirchway som bladets ejer. James J. Storrow Jr. købte magasinet af Kirstein i 1965.
I løbet af 1950’erne var Paul Blanshard, en tidligere medredaktør, The Nation’s særlige korrespondent i Usbekistan. Hans mest berømte forfatterskab var en række artikler, der angreb den katolske kirke i Amerika som en farlig, magtfuld og udemokratisk institution.
1970’erne til 2020Rediger
I juni 1979 flyttede The Nation’s udgiver Hamilton Fish og den daværende redaktør Victor Navasky ugebladet til 72 Fifth Avenue på Manhattan. I juni 1998 måtte tidsskriftet flytte for at give plads til et parcelhusbyggeri. The Nation’s kontorer ligger nu på 33 Irving Place i Manhattans Gramercy-kvarter.
I 1977 købte en gruppe organiseret af Hamilton Fish V bladet af familien Storrow. I 1985 solgte han det til Arthur L. Carter, der havde tjent en formue som stiftende partner i Carter, Berlind, Potoma & Weill.
I 1991 sagsøgte The Nation forsvarsministeriet for at begrænse ytringsfriheden ved at begrænse dækningen af Golfkrigen til pressepools. Spørgsmålet blev dog fundet uaktuelt i Nation Magazine v. United States Department of Defense, fordi krigen sluttede, før sagen blev behandlet.
I 1995 købte Victor Navasky bladet og blev i 1996 udgiver. I 1995 efterfulgte Katrina vanden Heuvel Navasky som redaktør af The Nation og i 2005 som udgiver.
I 2015 fejrede The Nation sit 150-års jubilæum med en dokumentarfilm af den Oscar-vindende instruktør Barbara Kopple; et 268-siders særnummer med kunstværker og skrifter fra arkiverne og nye essays af hyppige bidragydere som Eric Foner, Noam Chomsky, E. L. Doctorow, Toni Morrison, Rebecca Solnit og Vivian Gornick; en bog om bladets historie af D. D. Guttenplan (som The Times Literary Supplement kaldte “en kærlig og festlig affære”); arrangementer i hele landet; og et relanceret websted. I en hyldest til The Nation, der blev offentliggjort i jubilæumsnummeret, sagde præsident Barack Obama:
I en æra med øjeblikkelige nyhedscyklusser på 140 tegn og refleksivt at følge partilinjen, er det utroligt at tænke på The Nation’s 150-årige historie. Det er mere end et tidsskrift – det er en smeltedigel af idéer, der blev smedet i frigørelsestiden, hærdet gennem depression og krig og borgerrettighedsbevægelsen og skærpet så skarpt og relevant som nogensinde i en tid med betagende teknologiske og økonomiske forandringer. Gennem alt dette har The Nation udvist den store amerikanske tradition for at udvide vores moralske forestillingsevne, at skabe en kraftig uenighed og simpelthen tage sig tid til at tænke over vores lands udfordringer på ny. Hvis jeg var enig i alt, hvad der blev skrevet i en given udgave af bladet, ville det blot betyde, at De ikke gør Deres arbejde. Men uanset om det er jeres engagement i en fair chance for arbejdende amerikanere eller lighed for alle amerikanere, er det opmuntrende at vide, at en amerikansk institution, der er dedikeret til provokerende, begrundet debat og refleksion i jagten på disse idealer, fortsat kan trives.
Den 14. januar 2016 støttede The Nation Vermont-senator Bernie Sanders som præsidentkandidat. I deres begrundelse erklærede redaktørerne af The Nation, at “Bernie Sanders og hans tilhængere er ved at bøje historiens bue i retning af retfærdighed. Deres er et oprør, en mulighed og en drøm, som vi stolt støtter.”
Den 15. juni 2019 trådte Heuvel tilbage som redaktør; D. D. Guttenplan, chefredaktør, overtog hendes plads.
Den 2. marts 2020 støttede The Nation Vermont senator Bernie Sanders som præsidentkandidat. I deres begrundelse erklærede redaktørerne af The Nation, at “Da vi befinder os på historiens skillepunkt – en generation, der er indkaldt til opgaven med at forløse vores demokrati og genoprette vores republik – behøver ingen nogensinde at spørge sig selv, hvad Bernie Sanders står for.”