Vikinger var nordiske søfarere, der havde deres oprindelse i Skandinavien og foretog plyndringer, handlede, udforskede og bosatte sig i store områder af Europa, Asien og de nordatlantiske øer. Perioden fra de tidligst registrerede togter i 790’erne til den normanniske erobring af England i 1066 er almindeligvis kendt som vikingetiden i den skandinaviske historie. Vikingerne brugte Norskehavet og Østersøen som søruter mod syd.

Der er gjort adskillige arkæologiske fund af vikingeskibe af alle størrelser, hvilket giver viden om det håndværk, der blev brugt til at bygge dem. Der var mange typer vikingeskibe, der blev bygget efter deres anvendelsesformål, selv om den mest ikoniske type nok er langskibet. Langskibe var beregnet til krigsførelse og udforskning, designet med henblik på hastighed og smidighed og udstyret med årer som supplement til sejlet, hvilket gjorde det muligt at navigere uafhængigt af vinden. Det var langskibet, der gjorde det muligt for nordboerne at “tage på vikingetogt” (på ekspedition), hvilket måske forklarer, hvorfor denne skibstype næsten er blevet synonymt med begrebet vikinger. Langskibe var dengang indbegrebet af skandinavisk flådemagt og var meget værdsatte ejendele.

Model af et vikingelangskib
Model af Gokstadskibet. Gokstadskibet er et vikingeskib, der er fundet i en gravhøj ved Gokstadgård i Sandar, Sandefjord, Vestfold, Norge. Dendrokronologisk datering tyder på, at skibet blev bygget omkring 890 e.Kr.

Skibe var en integreret del af vikingekulturen. De muliggjorde daglig transport over have og vandveje, udforskning af nye lande, togter, erobringer og handel med nabokulturer. De havde også en stor religiøs betydning; stormænd og folk med høj status blev undertiden begravet i et skib sammen med dyreofre, våben, proviant og andre genstande.

Våben og krigsførelse

Vores viden om våben og rustninger fra vikingetiden er baseret på arkæologiske fund, billedlige fremstillinger og til en vis grad på beretninger i de nordiske sagaer og nordiske love, der er nedskrevet i det 13. århundrede. Ifølge skikken var alle frie nordiske mænd forpligtet til at eje våben og havde lov til at bære dem hele tiden. Våben var et tegn på en vikings sociale status; en velhavende viking havde et komplet sæt bestående af hjelm, skjold, postkjortel og sværd. En typisk bóndi (fri mand) var mere tilbøjelig til at kæmpe med et spyd og et skjold, og de fleste bar også en kniv og et sidevåben. Buer blev brugt i de indledende faser af landkampe og til søs, men de blev ofte betragtet som mindre “ærefuldt” end et våben, der kunne bruges i nærkamp. Vikingerne var relativt usædvanlige for tiden i deres brug af økser som hovedkampvåben.

Vikingernes krigsførelse og vold var ofte motiveret og drevet af deres tro på den nordiske religion med fokus på Thor og Odin, krigens og dødens guder. Bortset fra to eller tre afbildninger af (rituelle) hjelme med fremspring, der kan være enten stiliserede ravne, slanger eller horn, har ingen afbildninger af vikingekrigernes hjelme, og ingen bevaret hjelm, horn. Den stereotype vikingehjelm var således hovedsageligt en fiktion af et senere romantiseret billede af vikingen. Den formelle, tætte stil i vikingekampene (enten i skjoldmure eller om bord på “skibsøer”) ville have gjort hornede hjelme besværlige og farlige for krigerens egen side.

Vikingerne menes at have udøvet en uordnet stil med frenetiske, rasende kampe, selv om den brutale opfattelse af vikingerne i høj grad er en misforståelse, der sandsynligvis tilskrives kristne misforståelser af hedenskabet på den tid.

Vikingernes ekspansion

Faciliteret af avancerede færdigheder inden for søfart udvidede vikingernes aktiviteter sig til tider også til Middelhavets kyststrækning, Nordafrika, Mellemøsten og Centralasien. Efter lange faser med udforskning af have og floder, ekspansion og bosættelse blev vikingesamfund og -politikker etableret i forskellige områder i det nordvestlige Europa, det europæiske Rusland og de nordatlantiske øer og så langt som til den nordøstlige kyst af Nordamerika. Under deres opdagelsesrejser foretog vikingerne plyndringer og plyndringer, men de deltog også i handel, bosatte sig i vidtstrakte kolonier og fungerede som lejesoldater. Denne ekspansionsperiode var vidne til en større udbredelse af den nordiske kultur, samtidig med at der blev indført stærke fremmede kulturelle påvirkninger i selve Skandinavien, hvilket havde dybtgående udviklingsmæssige konsekvenser i begge retninger.

Vikingerne under Leif Ericsson, Erik den Rødes arving, nåede Nordamerika og etablerede en kortvarig bosættelse i det nuværende L’Anse aux Meadows, Newfoundland og Labrador i Canada. Der blev oprettet længerevarende og mere etablerede bosættelser i Grønland, Island, Storbritannien og Normandiet.

Vikingernes ekspansion på det europæiske fastland var begrænset. Deres rige blev afgrænset af magtfulde kulturer mod syd. Tidligt var det sakserne, som besatte Old Saxony, der lå i det nuværende Nordtyskland. Sakserne var et voldsomt og magtfuldt folk og var ofte i konflikt med vikingerne. For at imødegå saksernes aggressioner og befæste deres egen tilstedeværelse, byggede danskerne den enorme forsvarsbefæstning Danevirke i og omkring Hedeby. Vikingerne blev snart vidne til Karl den Stores voldsomme undertrykkelse af sakserne i de tredive år lange sakserkrige fra 772-804. Saksernes nederlag resulterede i deres tvangsdåb og optagelsen af det gamle Sachsen i det karolingiske rige.

Frygten for frankerne fik vikingerne til at udbygge Danevirke yderligere, og forsvarsanlæggene forblev i brug gennem hele vikingetiden og helt frem til 1864. Sydkysten af Østersøen blev styret af obotriterne, en sammenslutning af slaviske stammer, der var loyale over for karolingerne og senere det frankiske rige. Vikingerne, ledet af kong Gudfred, ødelagde obotriternes by Reric på den sydlige Østersøkyst i 808 og flyttede købmænd og handlende til Hedeby. Dette sikrede deres overherredømme i Østersøen, som varede ved i hele vikingetiden.

Vikingernes ekspeditioner (blå linje)
Lyseblå: Vikingernes ruter, der viser den enorme bredde af deres rejser gennem det meste af Europa, Middelhavet, Nordafrika, Lilleasien, Arktis og Nordamerika. Lysegrøn: De vigtigste bosættelsesområder, i det første årtusinde

Legacy

De 200 års vikingernes indflydelse på den europæiske historie er fyldt med fortællinger om plyndringer og kolonisering, og størstedelen af disse krøniker stammer fra vestlige vidner og deres efterkommere. Middelalderens kristne i Europa var helt uforberedt på vikingernes indfald og kunne ikke finde nogen forklaring på deres ankomst og de ledsagende lidelser, som de oplevede ved deres hjælp, bortset fra “Guds vrede”. Mere end nogen anden enkeltstående begivenhed dæmoniserede angrebet på Lindisfarne opfattelsen af vikingerne i de næste tolv århundreder. Først i 1890’erne begyndte lærde uden for Skandinavien for alvor at revurdere vikingernes bedrifter og anerkende deres kunstneriske, teknologiske færdigheder og sømandskab.

Studier af genetisk diversitet har givet videnskabelig bekræftelse til at ledsage arkæologiske beviser for vikingernes ekspansion. De viser desuden mønstre for forfædrene, antyder nye folkevandringer og viser den faktiske strøm af individer mellem forskellige regioner. Genetiske beviser modsiger den almindelige opfattelse, at vikingerne primært var plyndrings- og plyndringsmænd. En artikel af Roger Highfield opsummerer nyere forskning og konkluderer, at da både mandlige og kvindelige genetiske markører er til stede, tyder beviserne på kolonisering i stedet for plyndringstogter og besættelser. Dette bestrides dog også af ulige forhold mellem mandlige og kvindelige haplotyper, hvilket tyder på, at flere mænd bosatte sig end kvinder, hvilket er et element af en plyndrende eller besættende befolkning.