Die feurige rothaarige Darstellerin aus Jamestown, New York, und der charmante, in Kuba aufgewachsene Schauspieler und Musiker passten auf unkonventionelle Weise in das zugeknöpfte Hollywood der 1940er und 1950er Jahre. Aber das hielt Lucille Ball und Desi Arnaz nicht davon ab, Amerikas Lieblingspaar vor und hinter den Kulissen zu werden.

Aus ihrer Verbindung gingen zwei Kinder hervor sowie unzählige Stunden bahnbrechenden Fernsehens. Sie trugen dazu bei, die Ära des Syndikatsfernsehens einzuleiten, und ihre Produktionsfirma Desilu Pictures unterstützte so einflussreiche Serien wie The Dick Van Dyke Show, Mission: Impossible und Star Trek.

Auch wenn die Ehe des Paares nur zwei Jahrzehnte dauerte, blieben die Liebe und der gegenseitige Respekt zwischen den Stars bis zum Tod erhalten. „Sie hatten eine großartige Scheidung“, erinnerte sich Tochter Lucie Arnaz gegenüber Closer Weekly im Jahr 2019. „Sie hatten eine sehr erfolgreiche Scheidung. It was fantastic. … Wenn ihre Eltern nicht miteinander auskommen und das passiert, dann sollten Kinder so glücklich sein, eine Scheidung wie meine Mutter und mein Vater zu haben, denn sie waren nett. Sie haben nie ein böses Wort über den anderen verloren und blieben bis zu ihrem Tod Freunde. Es war eine fantastische Romanze, die noch leidenschaftlicher und freundschaftlicher wurde, nachdem sie nicht mehr miteinander verheiratet waren.“

Es wurden Wetten abgeschlossen, wie lange die Ehe von Ball und Arnaz halten würde

Arnaz und Ball lernten sich 1940 am Set des RKO-Films Too Many Girls kennen. Er war ein 23-jähriger Bandleader, dessen Familie 1933 aus Kuba geflohen war. Mit 28 Jahren war Ball ein erfahrener Studiomusiker, dessen Starpower nie in die richtige Rolle gepasst hatte. Die Chemie zwischen den beiden stimmte und sie waren Ende des Jahres durchgebrannt. „Man merkte, dass bei Lucy die Funken flogen“, sagte Eddie Bracken, ein Co-Star aus dem Film. „Es ging so schnell, dass es schien, als würde es nicht halten. Jeder am Set schloss Wetten darüber ab, wie lange es dauern würde.“

Die Ehe war von Anfang an stürmisch und Ball versuchte erstmals 1944, die Scheidung einzureichen, angeblich wegen Arnaz‘ Untreue und starkem Alkoholkonsum. Sein Tourneeplan erforderte längere Abwesenheiten von seiner neuen Frau. Wenn er zu Hause war, hielten seine Auftritte Arnaz bis in die frühen Morgenstunden fern, während Balls Studiozeitplan oft bedeutete, dass sie sich darauf vorbereitete, zur Arbeit zu gehen, wenn er nach Hause kam.

Nachdem sie darüber gesprochen hatten, versöhnten sie sich. In dem Bestreben, mehr Zeit miteinander zu verbringen, suchten Ball und Arnaz nach Projekten, die es ihnen ermöglichten, sowohl auf beruflicher als auch auf persönlicher Ebene zusammenzuarbeiten. Dieses Projekt war schließlich I Love Lucy, die mit dem Emmy ausgezeichnete Sitcom, die von 1951 bis 1957 lief, die Fernsehlandschaft für immer veränderte und das Paar zu einem Begriff machte.

Ball bestand darauf, dass Arnaz ihren Fernseh-Ehemann spielte

CBS wollte, dass Ball im Fernsehen den Erfolg wiederholen sollte, den sie im Radio mit My Favorite Husband (1947-1950) erzielt hatte, einer Serie über eine schrullige Frischvermählte und ihre verrückten Abenteuer. Doch der Sender sträubte sich zunächst, als Ball verlangte, dass in jeder Serie, in der sie mitspielen würde, auch ihr realer Ehemann Arnaz vorkommen müsse. Die Verantwortlichen von CBS waren angeblich besorgt, dass das amerikanische Publikum den starken Akzent von Arnaz nicht akzeptieren würde.

Ball und Arnaz hielten an ihren Forderungen fest und entschieden sich stattdessen, eine Bühnenshow im Vaudeville-Stil mit ähnlichem Thema auf die Beine zu stellen, sehr zur Freude des Theaterpublikums. Die Live-Show war ein Erfolg, so dass CBS einlenkte und Ball und Arnaz die wöchentliche Sitcom I Love Lucy schufen, in der sie die Hauptrolle über das junge Paar Lucy und Ricky Ricardo und ihre Freunde und Nachbarn Fred (William Frawley) und Ethel (Vivian Vance) Mertz spielten. Die Anziehungskraft des Paares auf dem Bildschirm und Balls komödiantischer Stil trugen dazu bei, dass die Serie vier Jahre in Folge die Nummer eins in Amerika wurde und dann während ihrer sechsjährigen Laufzeit auf Platz zwei und drei landete.

Während sich das Paar darauf vorbereitete, die Serie in die amerikanischen Haushalte zu bringen, brachte Ball 1951 die einzige Tochter des Paares, Lucie Arnaz, zur Welt. Zwei Jahre später, als „I Love Lucy“ in den Einschaltquoten hoch im Kurs stand, erschien ihr einziger Sohn, Desi Arnaz Jr., im Mutterleib in der Serie, als Ball als eine der ersten schwangeren Frauen überhaupt in der Primetime auftrat – ein Schock in einer Zeit, in der Lucy und Ricky in getrennten Betten schliefen und das Wort „schwanger“ von den Sendern als zu geschmacklos für die Primetime-Zuschauer angesehen wurde. Ball brachte ihren Sohn am 19. Januar 1953 zur Welt, am selben Tag, an dem ihre Figur in der Serie entbunden hatte.

Ball glaubte, dass es „besser für uns wäre, nicht zusammen zu sein“

Schwangerschaft und Kinder waren Dinge, nach denen sich Ball gesehnt hatte. Berichten zufolge erlitt die Schauspielerin mehrere Fehlgeburten, bevor sie Tochter Lucie bekam. Doch während die Zuschauer jede Woche ihre neuesten, oft haarsträubenden Abenteuer mitverfolgten, wurde Balls Ehe mit Arnaz immer mehr belastet. Er arbeitete 14 Stunden am Tag, während ihre Hollywood-Karriere in die Höhe schoss, aber zu Hause äußerte sich der Stress in verbalen Auseinandersetzungen und Anschuldigungen wegen weiterer Untreue von Arnaz. Doch wie in der Serie selbst, in der sich Lucy und Ricky kurz vor dem Abspann wieder versöhnten, fanden auch Ball und Arnaz in ihrer Beziehung immer wieder zueinander.

Einmal während ihrer Ehe „kam die Zeitschrift Confidential mit einer Geschichte heraus, in der Desi als Frauenheld bezeichnet wurde“, erinnert sich Charles Pomerantz, Balls langjähriger Publizist, laut People. „Ich gab Desi ein Vorab-Exemplar, und Lucy sagte: ‚Ich möchte diese Geschichte lesen‘. Es war während eines Probentages, und sie ging in ihre Garderobe. Alle am Set waren wie erstarrt. Schließlich kam sie heraus, warf Desi die Zeitschrift zu und sagte: ‚Oh, verdammt, ich könnte ihnen noch Schlimmeres erzählen.'“

Aber Arnaz‘ Trinkerei und Untreue gingen weiter und das Paar ließ sich 1960 scheiden. „Es wurde so schlimm, dass ich dachte, es wäre besser für uns, nicht zusammen zu sein“, sagte Ball vor Gericht.

Das Paar kam nie über seine Trennung hinweg und blieb befreundet

Auch wenn sie nun getrennt waren, arbeiteten sie weiterhin zusammen bei Desilu. Zwei Jahre nach ihrer Scheidung, als Ball sich darauf vorbereitete, mit der Lucy Show ins wöchentliche Fernsehen zurückzukehren, hatte Arnaz mit dem Druck zu kämpfen, Desilu zu leiten. 1962 zahlte Ball Arnaz 2,5 Millionen Dollar für seine Firmenanteile und wurde die erste weibliche Geschäftsführerin eines großen Hollywood-Produktionsstudios, die Desilu zu größerem Erfolg führte, bevor sie das Unternehmen 1967 für 17,5 Millionen Dollar an Gulf + Western/Paramount verkaufte.

Beide heirateten später erneut: Ball 1962 mit dem Komiker Gary Morton und Arnaz 1963 mit Edith Hirsch. Arnaz starb am 2. Dezember 1986 im Alter von 69 Jahren an Lungenkrebs. Ball verstarb drei Jahre später, am 26. April, an einem Aortenriss. Aber ihre Liebe und ihr Respekt füreinander haben zu Lebzeiten überdauert und können immer noch in Wiederholungen von I Love Lucy gesehen und gewürdigt werden.

„Vielleicht bin ich der Romantiker, aber da war eine große, große Liebe, das war wirklich so“, sagte I Love Lucy-Regisseur William Asher gegenüber People. „Desi war sehr unglücklich über die Trennung, und ich glaube, sie war es auch. Ich glaube nicht, dass einer der beiden jemals darüber hinweggekommen ist.“