Entgegen einem weit verbreiteten Irrglauben sind Fledermäuse keine „fliegenden Ratten“. Tatsächlich gehören Fledermäuse nicht einmal zur Ordnung der Nagetiere, sondern zu den Chiropteren. Die Ordnung Chiroptera, die aus dem Lateinischen stammt und „Handflügel“ bedeutet, umfasst derzeit 18 Familien, etwa 174 Gattungen und mehr als 900 Arten. Die Chiroptera sind in zwei Hauptgruppen, die so genannten Unterordnungen, unterteilt: die Megachiroptera, zu denen die Flughunde der Alten Welt gehören, die manchmal auch als Flughunde“ bezeichnet werden, und die Microchiroptera, zu denen im Wesentlichen alle Fledermäuse gehören, die keine Flughunde sind. Es gibt etwa 164 Arten von Flughunden, die in 41 Gattungen in einer einzigen Familie, den Pteropodidae, zusammengefasst sind. Die Microchiroptera sind die größere Unterordnung, die aus den übrigen 17 Familien, 133 Gattungen und etwa 743 Arten besteht. Von den Microchiroptera ist die vielfältigste Familie wahrscheinlich die Phyllostomidae oder die Blattnasenfledermäuse der Neuen Welt mit 49 Gattungen, während die größte Familie die Vespertilionidae (Vesper- oder „Abend“-Fledermäuse) mit beeindruckenden 308 Arten ist, die sich auf 34 Gattungen verteilen.

Die Taxonomie der Fledermäuse ist alles andere als einheitlich, und es gibt mehrere verschiedene Taxonomievorschläge. In den letzten Jahren hat der Fortschritt der molekularen Sequenzierungstechniken ein klareres Bild über die Verwandtschaft der verschiedenen Fledermausarten geliefert, aber es gibt noch viel zu tun. Für die Zwecke dieses Artikels habe ich mich dafür entschieden, dem Schema zu folgen, das David Macdonald in seiner 2001 überarbeiteten Fassung von The New Encyclopedia of Mammals vorgestellt hat.

Bis in die späten 1960er und frühen 1970er Jahre vertrat die Mehrheit der Fledermauskundler die Auffassung, dass Fledermäuse eine monophyletische Gruppe bilden (d. h. sie sind untereinander am engsten verwandt), und diese Vorstellung bedeutete, dass sich der Motorflug nur einmal bei Säugetieren entwickelt hat. Studien an den Gehirnen von Flughunden Mitte der 1980er Jahre durch John Pettigrew am Neuroscience Lab der University of Queensland legten jedoch nahe, dass sich die Mega- und Mikrochiroptera unabhängig voneinander aus zwei verschiedenen Gruppen nicht fliegender Säugetiere entwickelt haben – diese Idee wird oft als Diphyly-Hypothese bezeichnet.

Pettigrew fand heraus, dass Megafledermäuse sehr fortgeschrittene Nervenbahnen zwischen den Augen und dem Gehirn haben, die eher denen von Primaten ähneln. Wenn Pettigrew Recht hat und Fledermäuse wirklich diphyletisch sind (d.h. sie bilden keine einzige Gruppe, die sich aus einem gemeinsamen Vorfahren entwickelt hat), dann muss sich der Flug zweimal entwickelt haben: einmal bei den Megachrioptera (Megafledermäusen) und dann noch einmal bei den Mikrochiroptera (Mikrofledermäusen). So verlockend die Hypothese von Pettigrew auch ist, so wird sie doch nur von einer Handvoll Studien gestützt (darunter eine, die sich mit dem Nervensystem und eine andere, die sich mit der Penismorphologie befasst), während mindestens 30 Studien die Idee unterstützen, dass es sich um eine monophyletische Gruppe handelt. Auch wenn die Debatte über die Monophylie/Diphylie noch nicht entschieden ist, besteht doch Einigkeit darüber, dass Fledermäuse eine einzige Gruppe bilden, die sich aus einem einzigen, nicht fliegenden, gemeinsamen Vorfahren entwickelt hat.

Im Vereinigten Königreich leben 16 Fledermausarten, und Frank Greenaway und Adam Hutson führen in ihrem Buch „A Field Guide to British Bats“ sieben Arten auf, die vagabundieren. Noch vor 12 Jahren stand eine siebzehnte Art auf der Liste der britischen Fledermausfauna: die Mausohrfledermaus (Myotis myotis). Zwei Jahre lang wurde bei Fledermauszählungen kein einziges Exemplar gefunden, und im Januar 1990 wurde diese charismatische kleine Fledermaus zum ersten Säugetier, das im Vereinigten Königreich für ausgestorben erklärt wurde, seit der letzte Wolf 1745 erlegt worden war. Es gab jedoch einen Hoffnungsschimmer, als im Winter 2002 in der Nähe von Chichester in West Sussex ein junges Mausohr im Winterschlaf gefunden wurde. Dieser Fund allein reicht zwar nicht aus, um diese Art wieder in die Liste der existierenden Fauna aufzunehmen, zumal zahlreiche Versuche, im darauffolgenden Sommer ein Individuum zu finden, ins Leere liefen, doch stellt er einen Hoffnungsschimmer für die Fledermausschützer in Großbritannien dar.

Das folgende Beispiel zeigt die grundlegende taxonomische Hierarchie der Kleinen Hufeisennase (Rhinolophus hipposideros) und soll die Stellung der Fledermäuse unter den anderen Tieren veranschaulichen. Weitere Informationen und eine Beschreibung, wie wir lebende Organismen klassifizieren, finden Sie in meinem Artikel über Taxonomie.

Königreich: Animalia (Tiere)
Stamm: Chordata (besitzen ein grundlegendes „Rückgrat“)
Klasse: Mammalia* (Säugetiere)
Ordnung: Chiroptera (Fledermäuse)
Unterordnung: Microchiroptera (Kleinfledermäuse)
Familie: Rhinolophidae (Hufeisennasenfledermäuse und Fledermäuse der Alten Welt)
Gattung: Rhinolophus
Art: hipposideros

* Für die taxonomisch Interessierten unter Ihnen: Einige Behörden unterteilen die Säugetiere noch weiter, indem sie die Fledermäuse in die Infra-Klasse Eutheria und die Kohorte Unguiculata einteilen. Die genaue Bedeutung dieser zusätzlichen Gruppierungen würde den Rahmen dieses Artikels sprengen, aber es genügt zu sagen, dass es eine umfassendere Art ist, bestimmte Säugetiere zu gruppieren.