Der moderne Hopfen hat sich aus einer Wildpflanze entwickelt, die so alt ist wie die Geschichte selbst. Bereits im ersten Jahrhundert nach Christus wurde er als Salatpflanze beschrieben und stammt vermutlich aus Ägypten.
Heute bedeuten die Worte Bier und Ale fast dasselbe, aber das Wort „Ale“ war ursprünglich für Gebräue aus Malz ohne Hopfen reserviert. Dies war das ursprüngliche Getränk der Angelsachsen und Engländer, während „Bier“, ein Gebräu mit Hopfen, wahrscheinlich aus Deutschland stammt. In den Niederlanden (dem heutigen Belgien und Holland) wurde seit dem 13. Jahrhundert Hopfen angebaut.
Der Hopfenanbau wurde wahrscheinlich Ende des 15. Jahrhunderts von Flandern nach England in die Gegend von Maidstone in Kent eingeführt. Unser Nationalgetränk war bis dahin Ale, das nicht gehopft und manchmal mit Kräutern wie Wermut aromatisiert war. Die Brauer begannen, getrockneten flämischen Hopfen zu importieren, der jedoch so viele Fremdstoffe enthielt, dass 1603 ein Parlamentsgesetz erlassen wurde, das Händler und Brauer bestrafte, die mit Hopfen handelten, der mit „Blättern, Stängeln, Pulver, Sand, Stroh und Holzschlacken“ verfälscht war. In jenen frühen Tagen bestand der einzige Grund für die Verwendung von Hopfen darin, das Bier haltbar zu machen: Die Bitterwirkung wurde von den Engländern nur widerwillig akzeptiert.
Im 17. Jahrhundert war Ale (d.h.: ungehopftes Bier) nicht mehr populär, und Bier war das etablierte Getränk, und bis 1655 nahm der Hopfenanbau in vierzehn Grafschaften rasch zu. In einem erfolgreichen Jahr konnte ein Hektar guter Hopfen mehr Gewinn abwerfen als fünfzig Hektar Ackerland, aber einige Landwirte verzichteten auf den Hopfenanbau, da die Erträge aufgrund von Trockenheit, Nässe und Mehltau schwankten. Im Jahr 1710 wurde eine Steuer erhoben, und das Gesetz verbot die Verwendung von anderen Verbesserungsmitteln als Hopfen in Bier, da Hopfen weitaus gesünder war. Die Höhe der Steuer schwankte von Jahr zu Jahr, und die Spekulation auf die Steuer wurde zu einer beliebten Form des Wettens.
Die Kunden begannen, ein Getränk zu verlangen, das aus zwei oder mehr Fässern gemischt wurde. Dies war ein langsamer Prozess, und 1722 wurde ein neues Bier gebraut, das eine Kombination aus drei Bieren war. Es war sofort ein Erfolg und wurde aufgrund seiner Beliebtheit bei den Londoner Arbeitern und Trägern als „Porter“ bekannt. Es war das erste Bier, das sich ideal für die Massenproduktion eignete, und es waren massive Investitionen erforderlich. Es wurden enorme Gewinne erzielt, und die Porter-Brauerei verbreitete sich im ganzen Land. Um Betrug zu verhindern, wurde ein weiteres Gesetz erlassen, das vorschrieb, dass die Säcke oder „Taschen“, in denen der Hopfen verpackt wurde, mit dem Jahr, dem Ort des Anbaus und dem Namen des Erzeugers beschriftet werden mussten; eine Tradition, die bis heute fortgesetzt wird.
Im 19. Jahrhundert erlebte die Hopfenindustrie ihr goldenes Zeitalter. Die Hopfenanbaufläche nahm bis 1878 weiter zu, als sie mit 77.000 Hektar ihren Höhepunkt erreichte. Die Geschmäcker änderten sich, die Nachfrage nach Porter ging zurück und die Nachfrage nach einem leichteren Bier, dem Indian Ale oder Pale Ale, nahm zu. In den späten 1870er Jahren kam die Pasteurisierung auf und es wurde weniger Hopfen als Konservierungsmittel benötigt. Sauberes Wasser wurde besser verfügbar, was die Nachfrage nach Bier gesenkt haben könnte. 1909 gab es nur noch 32.000 Hektar Hopfenanbaufläche und es wurde wieder ausländischer Hopfen eingeführt. Dies war darauf zurückzuführen, dass die Brauereien ausländische Biere in Lizenz brauten und daher den im Originalrezept vorgeschriebenen Hopfen verwenden mussten.
Dreiundzwanzig Jahre später war die Anbaufläche auf 16.500 Hektar gesunken. Das von den Erzeugern kontrollierte Hops Marketing Board wurde gegründet, um die schwächelnde Industrie zu kontrollieren. Die Behörde handelte mit den Erzeugern einen Garantiepreis aus, und die Brauereien meldeten der Behörde ihren voraussichtlichen Bedarf, woraufhin jedem Erzeuger Quoten zugeteilt wurden. Dies brachte Stabilität, und bis 1968 war die Anbaufläche langsam auf 17.900 Hektar gestiegen. Die EWG-Vorschriften führten jedoch 1982 zur Auflösung des Verbandes und zur Einführung unabhängiger Erzeugergemeinschaften für die Vermarktung von englischem Hopfen.
Die Hopfenindustrie sah sich bald mit weiteren Problemen konfrontiert, da Lagerbier immer beliebter wurde und weniger Hopfen benötigt wurde. Darüber hinaus wurde der im Vereinigten Königreich erzeugte Saatguthopfen von konkurrierenden Ländern als minderwertig bezeichnet. Dies wurde zwar widerlegt, aber der Mythos hat der britischen Hopfenindustrie beträchtlichen Schaden zugefügt.
Früher wurde Hopfen in fast allen Regionen des Vereinigten Königreichs angebaut, heute ist er weitgehend auf die West Midlands und die südöstlichen Grafschaften Englands beschränkt. Da für die Ernte von Hand eine große Zahl von Wanderarbeitern benötigt wurde, konzentrierte sich die Produktion in der Nähe der Industriegebiete von London, Südwales und den West Midlands, wo die Arbeiterfamilien froh waren, ihren Jahresurlaub auf dem Lande verbringen zu können.
Klicken Sie auf den Link, um einen kurzen Film über Familien von Hopfenarbeitern im Jahr 1959 zu sehen, die im Sommer Urlaub machen und in den Hopfengärten arbeiten. Dank der Fortschritte in der Produktion und der maschinellen Ernte im 20. Jahrhundert sind viele Saisonarbeiter überflüssig geworden.
Im Jahr 1922 wurde die erste Hopfenpflückmaschine, die hierzulande eingesetzt wurde, von einem Züchter aus Worcester aus Amerika importiert. Die maschinelle Ernte sollte sich erst in den späten 1950er Jahren durchsetzen, da die amerikanischen Maschinen für die Bedingungen in England nicht geeignet waren und noch immer Handpflücker zur Verfügung standen. Als der Wechsel jedoch vollzogen wurde, waren es die Erzeuger aus den West Midlands, die den Weg ebneten. Die erste britische Pflückmaschine wurde 1934 in Martley hergestellt, und die beiden wichtigsten Fabrikate wurden in Suckley und Malvern produziert.
Großbritanniens Brauer im 21. Jahrhundert benötigen ein umfassendes Hopfensortiment, das von niedrigen Alphasäuren von etwa 4 % bis zu höheren Alphasäuren von fast 20 % reicht, und interessieren sich zunehmend für die individuellen Aromen der einzelnen Hopfensorten. Es wird immer ein wachsendes Interesse an den individuellen Aromen der einzelnen Hopfensorten geben und die Notwendigkeit, wirtschaftliche Hopfen zu entwickeln, die widerstandsfähiger gegen Krankheiten sind und einen geringeren Einsatz von Chemikalien erfordern.
Horticulture Research International am Wye College in Kent hat sich in den 80er Jahren mit den englischen Hopfenbauern zusammengetan, um diesen Bedarf zu antizipieren und die neue Kategorie von Hopfen, Hedgerows genannt, zu entwickeln. Diese lösen viele der oben genannten Probleme, da Heckenhopfen nur bis zu 8 Fuß statt der „traditionellen“ 20 Fuß hoch wird, billiger in der Anzucht ist, maschinell schnell geerntet werden kann, weniger chemische Mittel benötigt und eine wunderbare Spielwiese für nützliche Käfer und Insekten bietet.
Heute wird die Entwicklung neuer Sorten fast ohne staatliche Unterstützung vorangetrieben. Im Jahr 2007, als das Hopfenentwicklungsprogramm des Wye College eingestellt wurde, gründete die British Hop Association (ehemals National Hop Association) eine Tochtergesellschaft namens Wye Hops, um die britische Hopfenindustrie weiter voranzutreiben.
Weitere Informationen zur Geschichte des Hopfens und seiner Entwicklung finden Sie auf der Website der Brewing Society.