Seine brillante Verteidigung der amerikanischen Kolonialrechte zu Beginn des Kampfes zwischen England und seinen Kolonien zeichnete James Otis, Jr. (1725-1783), ein führender Sprecher der Bostoner Patrioten vor der Amerikanischen Revolution.
In einer Zeit, in der Redekunst eine mächtige politische Waffe war, war James Otis‘ Ruf als Verteidiger der Kolonialrechte in der Auseinandersetzung mit Großbritannien während des Jahrzehnts 1760-1770 unübertroffen. Während Samuel Adams volksverhetzende Artikel verfasste, berief sich Otis auf das Gesetz und die Logik der Engländer überall. Er berief sich auf das Naturrecht und die Güte der britischen Verfassung, beides Begriffe, die ihm ausreichend zweideutig erschienen, um ein großes Publikum davon zu überzeugen, dass seine Argumente nicht zu widerlegen waren. Als Führer der Anti-Administrationspartei arbeitete er mit den Radikalen zusammen, nachdem ihn der Sugar Act und der Stamp Act davon überzeugt hatten, dass das britische Empire ohne eine gewisse Mäßigung des alten parlamentarischen Herrschaftssystems nicht aufrechterhalten werden konnte.
James Otis, Jr. wurde am 5. Februar 1725 in West Barnstable, Massachusetts, als ältestes von 13 Kindern geboren. Sein Vater war Anwalt, Richter und Mitglied des Kolonialrats, und seine älteste Schwester wurde eine begabte politische Schriftstellerin und Beobachterin. Otis machte seinen Abschluss am Harvard College im Jahr 1743. Sein Jurastudium unter dem angesehenen Jeremiah Gridley (1745-1747) und seine Zulassung zur Anwaltschaft waren der übliche Weg zur Macht im kolonialen Massachusetts.
Otis begann eine Anwaltspraxis in Plymouth, Massachusetts, und zog später nach Boston. Im Jahr 1755 heiratete er Ruth Cunningham. Aus der Ehe gingen drei Kinder hervor, doch kann man sie nicht als glücklich bezeichnen – vor allem wegen der politischen Differenzen innerhalb der Familie.
Die britische Entscheidung, die kaiserlichen Einnahmen durch die Durchsetzung alter, aber vernachlässigter Zollbestimmungen in den Kolonien zu erhöhen, schien zunächst nur eine weitere Art von Familienzwist zu sein. Das Melassegesetz von 1733 war nicht durchgesetzt worden, und viele Kaufleute in Neuengland lebten bequem von der Umgehung dieses Gesetzes. Als die Kaufleute jedoch nicht in der Lage waren, die Verschärfung der Zollvorschriften zu verhindern, richtete sich ihr Zorn gegen die allgemeinen Durchsuchungsbefehle, die zur Verfolgung geschmuggelter Ladungen erlassen wurden. Diese Durchsuchungsbeschlüsse wurden von den Provinzgerichten ausgestellt, aber die Kaufleute bestanden darauf, dass die Gerichte keine derartige Befugnis hatten.
Die Unabhängigkeit ist geboren
Otis war als Generalanwalt zum Beamten der Krone ernannt worden, aber er hielt die Durchsuchungsbeschlüsse für unhaltbar und legte sein Amt nieder, um die protestierenden Kaufleute zu vertreten.Der dramatische Prozess, in dem Otis seinem Mentor Gridley (dem Anwalt der Krone) gegenüberstand, wurde später von dem Zeugen John Adams als „die erste Szene des ersten Akts des Widerstands gegen die willkürlichen Ansprüche Großbritanniens“ beschrieben. Da und dort wurde das Kind der Unabhängigkeit geboren“. Otis hielt eine fünfstündige Rede, in der er die Auffassung vertrat, dass Schriftsätze sowohl gegen die englische Praxis als auch gegen das Naturrecht verstießen. Der Oberste Richter Thomas Hutchinson entschied jedoch gegen die Kaufleute.
Unterstützt von Oxenbridge Thacher, Samuel Adams und anderen Mitgliedern des wachsenden radikalen Elements in Boston half Otis, die Bostoner Grundbesitzer zu organisieren, um sich den Maßnahmen der Krone zu widersetzen. Vor dem allgemeinen Gericht vereitelte er die Pläne von Gouverneur Francis Bernard, die Steuern zu erhöhen, und lieferte sich wiederholt blutige Wortgefechte mit Beamten der Krone. Obwohl Otis ihren wütenden Drohungen mit verbalen Geschossen auswich, war die Gewalt nicht weit entfernt.
Petty politics and personal squabbles were overshadowed by the new imperial crisis brought on by passage of the Sugar Act in 1764. Auf der verzweifelten Suche nach Einnahmen hatte das Parlament die Melassesteuer gesenkt, aber deutlich gemacht, dass die neue Steuer erhoben werden würde. Otis, Adams und ihre radikalen Freunde erkannten die Fehlkalkulation der Briten. Während Adams in der Boulevardpresse für Aufruhr sorgte, schrieb Otis in „The Rights of the British Colonies Asserted and Proved“ (Die Rechte der britischen Kolonien behauptet und bewiesen) eine aufrüttelnde Verteidigung der Kolonialrechte und argumentierte, dass selbst das Parlament nicht gegen das Naturgesetz verstoßen könne. Mit seinem Appell an eine „höhere Autorität“ stellte Otis die koloniale Argumentation auf unangreifbaren Boden, und Tausende von Amerikanern aus den Kolonien stimmten ihm zu. Er drängte auch darauf, Amerika eine parlamentarische Vertretung zu gewähren, ohne die die Kolonisten „ohne ihre Zustimmung besteuert wurden“
Ein Volksheld
Das Pamphlet machte Otis zu einem Volkshelden in Amerika. Zu diesem Zeitpunkt war er zwar inkonsequent, aber immer noch brillant. Er schockierte seine Freunde, indem er dafür eintrat, dass sein Erzfeind Thomas Hutchinson nach England geschickt werden sollte, um die Seite der Kolonie im Streit um den Sugar Act zu vertreten. Die Ernennung von Otis‘ Vater zum Obersten Richter des Common Pleas Court ließ jedoch die Gemüter erhitzen. Eine Zeit lang kostete Otis‘ Ambivalenz ihn einige Popularität.
Als im März 1765 der Stamp Act verkündet wurde, schlugen die Gemüter der Kolonien hoch. Der Sugar Act hatte Neuengland geschadet, aber der Stamp Act traf jeden Zeitungsleser, jeden Anwalt, jeden Prozessbeteiligten und jeden Geschäftsmann – kurzum fast jeden Erwachsenen in allen 13 Kolonien – in die Tasche. Otis gehörte einem Ausschuss an, der zu einer vereinten kolonialen Widerstandsfront aufrief, und er leitete die Delegation aus Massachusetts auf dem daraus resultierenden Stamp Act Congress. Hier beeindruckte er die anderen Delegierten als einflussreicher Redner und fähiges Ausschussmitglied.
Otis wandte sich erneut der Schriftstellerei zu, und seine „A Vindication of the British Colonies“ und „Considerations on Behalf of the Colonies“ wurden von Patrioten gelesen und als unwiderlegbar zitiert. In diesen Werken machte er sich über die englische Idee der „virtuellen Repräsentation“ im Parlament lustig und griff die Philosophie der Navigationsgesetze an, die die amerikanischen Manufakturen unterdrückten. Otis bekannte sich jedoch zu einer aufrichtigen Verbundenheit mit dem Empire und bestand darauf, dass ein echter Bruch mit England nur zu Anarchie führen würde.
Die Aufhebung des Stamp Act brachte eine vorübergehende Entspannung, doch Otis war weiterhin mit den Beamten der Krone in Boston zerstritten. Als Otis im Mai 1767 zum Sprecher der Legislative gewählt wurde, legte Gouverneur Bernard sein Veto gegen die Wahl ein. Insgeheim schoben Bernard und Hutchinson die meisten ihrer Probleme auf die Otis-Adams-Clique. Der „Rundbrief“ von Otis-Adams aus dem Jahr 1768, in dem ein allgemeiner Kongress für koordinierte Wirtschaftsboykotte gefordert wurde, verschärfte die Spannungen zwischen Gouverneur und Gesetzgeber weiter. Als Bernard den Rückruf des Schreibens forderte, teilte Otis ihm mit, dass das Repräsentantenhaus mit 92 zu 17 Stimmen an seinem ersten Beschluss festhielt. Es ist klar, dass Otis und Adams keine isolierten Unruhestifter waren.
Die Beschlagnahmung von John Hancocks Schiff, der Liberty, im Jahr 1768 erhöhte die Spannungen in Boston und führte zu einem direkten Zusammenstoß zwischen Beamten der Krone und einem Mob. Otis war Vorsitzender der Stadtversammlung, die einberufen wurde, um über wirksame Mittel zur Verhinderung eines weiteren derartigen Vorfalls zu beraten, und er riet zu vorsichtigen Maßnahmen. Angesichts seines schwindenden Einflusses versuchte Gouverneur Bernard, vor seiner Abberufung im Jahr 1769 das letzte Wort zu haben, und machte Otis und Adams, die „Häuptlinge der Fraktion“, für einen Großteil des Schadens verantwortlich, der der kaiserlichen Harmonie zugefügt worden war.
Ende einer Karriere
Ein tragischer Vorfall im September 1769 beendete Otis‘ Karriere als Anführer der Bostoner Patrioten. In der Boston Gazette persiflierte er die örtlichen Zollkommissare, und einer von ihnen, John Robinson, konfrontierte Otis am nächsten Tag. Die Gemüter erhitzten sich, und Otis wurde am Kopf getroffen. Er klagte und bekam 2.000 Pfund Schadenersatz zugesprochen, aber als Robinson sich öffentlich entschuldigte, erklärte Otis, dass er zufrieden sei.
Vielleicht hatte der Schlag nur einen bereits begonnenen geistigen Verfall beschleunigt. Was auch immer die Ursache war, Otis wurde in der Folgezeit von schweren geistigen Aussetzern geplagt, obwohl er wieder in das Gericht gewählt wurde. Im Jahr 1781 nahm ein alter Freund Otis mit nach Andover, wo sein Geist nur gelegentlich zu seiner früheren Brillanz zurückkehrte. Am 23. Mai 1783 wurde er von einem Blitz erschlagen.
Weitere Informationen
Ein Standardwerk über Otis bleibt William Tudor, Life of James Otis (1823). Die persönlichen Kommentare in den demnächst erscheinenden Papers of John Adams, herausgegeben von Lyman Butterfield, dürften aufschlussreich sein. Siehe auch Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933), und Edmund S. und Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; rev. ed. 1963).