Sa brillante défense des droits des colonies américaines au début de la lutte entre l’Angleterre et ses colonies a marqué James Otis, Jr. (1725-1783), l’un des principaux porte-parole des patriotes de Boston avant la Révolution américaine.

À une époque où l’art oratoire était une arme politique puissante, la réputation de James Otis en tant que défenseur des droits coloniaux dans la querelle avec la Grande-Bretagne était inégalée durant la décennie 1760-1770. Alors que Samuel Adams écrivait des articles incendiaires au niveau populaire, Otis faisait appel à la loi et à la logique des Anglais de partout. Son argumentation repose sur la loi de la nature et la bonté de la constitution britannique, deux termes suffisamment ambigus pour qu’il puisse convaincre de vastes auditoires que ses arguments sont irréfutables. En tant que leader du parti anti-administration, il a travaillé avec les radicaux après que le Sugar Act et le Stamp Act l’aient convaincu que l’Empire britannique ne pouvait être maintenu sans une certaine modération de l’ancien système de domination parlementaire.

James Otis, Jr, est né le 5 février 1725 à West Barnstable, Mass, l’aîné de 13 enfants. Son père était avocat, juge et membre du conseil colonial, et sa sœur aînée devint un écrivain et observateur politique de talent. Otis est diplômé du Harvard College en 1743. Ses études de droit sous la direction de l’éminent Jeremiah Gridley (1745-1747) et son admission au barreau constituaient l’approche habituelle du pouvoir dans le Massachusetts colonial.

Otis a commencé à pratiquer le droit à Plymouth (Massachusetts), puis s’est installé à Boston. En 1755, il épouse Ruth Cunningham. Le mariage a produit trois enfants mais ne peut être décrit comme une union heureuse – en particulier en raison des différences politiques au sein de la famille.

La décision britannique d’augmenter les revenus impériaux en appliquant des règlements douaniers anciens mais négligés dans les colonies semblait, au début, simplement un autre type de querelle familiale. La loi sur la mélasse de 1733 n’avait pas été appliquée ; en fait, de nombreux marchands de la Nouvelle-Angleterre gagnaient confortablement leur vie en s’y soustrayant. Mais lorsque les marchands ne parviennent pas à bloquer le resserrement des règlements douaniers, ils tournent leur colère contre les mandats de perquisition générale émis à la poursuite des cargaisons de contrebande. Ces brefs d’assistance étaient émis par les tribunaux provinciaux, mais les marchands insistaient sur le fait que les tribunaux n’avaient pas cette autorité.

L’indépendance est née

Otis avait été nommé fonctionnaire de la Couronne en tant qu’avocat général, mais il pensait que les brefs étaient indéfendables et il démissionna de son poste pour représenter les marchands protestataires.Le procès dramatique au cours duquel Otis a affronté son mentor, Gridley (qui était l’avocat de la Couronne), a été décrit plus tard par le témoin John Adams comme « la première scène du premier acte d’opposition aux prétentions arbitraires de la Grande-Bretagne ». C’est là que l’enfant de l’Indépendance est né ». Otis a parlé pendant 5 heures, soutenant que les writs étaient contraires à la fois à la pratique anglaise et au droit naturel. Le juge en chef Thomas Hutchinson, cependant, s’est prononcé contre les marchands.

Aidé par Oxenbridge Thacher, Samuel Adams, et d’autres de l’élément radical croissant à Boston, Otis a aidé à organiser les freeholders de Boston pour s’opposer aux mesures de la Couronne. Devant la cour générale, il contrecarre les plans du gouverneur Francis Bernard visant à augmenter les impôts et fait couler le sang à plusieurs reprises lors d’affrontements verbaux avec les représentants de la Couronne. Bien qu’Otis ait esquivé leurs menaces furieuses avec des missiles verbaux, la violence n’était pas loin.

La petite politique et les querelles personnelles étaient éclipsées par la nouvelle crise impériale provoquée par l’adoption du Sugar Act en 1764. Dans une recherche désespérée de revenus, le Parlement avait réduit le droit sur la mélasse mais avait clairement indiqué que la nouvelle taxe serait perçue. Otis, Adams et leurs amis radicaux ont perçu l’erreur de calcul de la Grande-Bretagne. Alors qu’Adams commence à faire de l’agitation dans la presse populaire, Otis écrit une défense émouvante des droits coloniaux dans « The Rights of the British Colonies Asserted and Proved » (Les droits des colonies britanniques affirmés et prouvés), soutenant que même le Parlement ne peut violer la loi de la nature. Son appel à « une autorité supérieure » place l’argument colonial sur un terrain inattaquable, selon Otis, et des milliers d’Américains coloniaux sont d’accord. Il exhorte également à accorder à l’Amérique une représentation parlementaire, sans laquelle les colons sont « taxés sans leur consentement ».

Un héros populaire

Le pamphlet fait d’Otis un héros populaire en Amérique. A ce stade, il était inconsistant mais encore brillant. Il choque ses amis en préconisant que son ennemi juré Thomas Hutchinson soit envoyé en Angleterre pour présenter le côté de la colonie dans la querelle du Sugar Act. Cependant, la nomination du père d’Otis comme juge en chef de la Cour des plaids communs fait jaser. Pendant un temps, l’ambivalence d’Otis lui coûte une certaine popularité.

Lorsque le Stamp Act est annoncé, en mars 1765, les tempéraments coloniaux montent en flèche. La loi sur le sucre avait fait du tort à la Nouvelle-Angleterre, mais la loi sur le timbre a frappé la poche de chaque lecteur de journaux, avocat, plaideur et homme d’affaires – bref, de presque chaque adulte dans les 13 colonies. Otis fait partie d’un comité qui préconise un front colonial uni de résistance, et il dirige la délégation du Massachusetts au Congrès sur la loi sur le timbre qui en résulte. Il y impressionne ses collègues délégués en tant qu’orateur énergique et membre compétent du comité.

Otis se transforme à nouveau en pamphlétaire, et ses « A Vindication of the British Colonies » et « Considerations on Behalf of the Colonies » sont lus par les patriotes et cités comme étant sans réponse. Dans ces ouvrages, il ridiculise la notion anglaise de « représentation virtuelle » au Parlement et attaque la philosophie des Navigation Acts, qui étouffent les manufactures américaines. Otis professe cependant un attachement sincère à l’empire et insiste sur le fait qu’une véritable rupture avec l’Angleterre ne mènerait qu’à l’anarchie.

La répression du Stamp Act apporte un répit temporaire à ces tensions, mais Otis continue d’être en désaccord avec les fonctionnaires de la Couronne à Boston. Lorsqu’Otis est élu président de la législature en mai 1767, le gouverneur Bernard oppose son veto à l’élection. En privé, Bernard et Hutchinson attribuent la plupart de leurs problèmes à la coterie Otis-Adams. La « lettre circulaire » d’Otis-Adams de 1768, qui préconisait la création d’un congrès général pour coordonner les boycotts économiques, aggrava encore les frictions entre le gouverneur et la législature. Lorsque Bernard exigea que la lettre soit rappelée, Otis l’informa que la Chambre maintenait sa première action par un vote de 92 contre 17. De toute évidence, Otis et Adams n’étaient pas des fauteurs de troubles isolés.

La saisie du navire de John Hancock, le Liberty, en 1768, a accru la tension à Boston et a conduit à un affrontement direct entre les représentants de la Couronne et une foule. Otis est le modérateur de l’assemblée municipale appelée à examiner les moyens efficaces d’éviter un autre incident de ce genre, et il conseille des mesures prudentes. Avec son influence sur le déclin, le gouverneur Bernard, essayant d’avoir le dernier mot avant son rappel en 1769, a blâmé Otis et Adams, « chefs de la faction », pour une grande partie des dommages causés à l’harmonie impériale.

Fin de carrière

Un incident tragique en septembre 1769 a mis fin à la carrière d’Otis en tant que leader des patriotes de Boston. Il a fait la satire des commissaires locaux des douanes dans la Gazette de Boston, et l’un d’eux, John Robinson, a confronté Otis le jour suivant. Les esprits se sont échauffés, et Otis a été frappé à la tête. Il intenta un procès et reçut 2 000 £ de dommages et intérêts, mais lorsque Robinson présenta des excuses publiques, Otis déclara qu’il était satisfait.

Peut-être que le coup n’avait fait qu’accélérer une détérioration mentale déjà amorcée. Quelle qu’en soit la cause, Otis fut par la suite gêné par de graves défaillances mentales, bien qu’il ait été réélu à la Cour générale. En 1781, un vieil ami emmène Otis à Andover, où son esprit ne retrouve qu’occasionnellement son éclat d’antan. Il fut tué par un éclair le 23 mai 1783.

Lecture complémentaire

Un ouvrage de référence sur Otis reste William Tudor, Life of James Otis (1823). Les commentaires personnels dans les prochains Papers of John Adams, édités par Lyman Butterfield, devraient être éclairants. Voir également Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933), et Edmund S. et Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953 ; rev. ed. 1963).