Jedes Jahr kommen die Feiernden zum Karneval in New Orleans an, gehen ins French Quarter und trinken zu viel. Dann, in einem Anfall von Exhibitionismus, entblößen einige von ihnen ihre Brüste oder andere Körperteile im Tausch gegen billige Plastikperlen.
Auch wenn diese Praxis nicht allgemein gutgeheißen wird, so ist sie doch ein Brauch des modernen Mardi Gras.
Ann Lyneah Curtis, 65, aus Harper, Texas, sagt, dass sie die erste war, die dies an einem Faschingsdienstag im Jahr 1976 tat.
Und ihre Behauptung ist laut einem Soziologieprofessor der LSU völlig plausibel.
Es geschah an einem Faschingsmorgen vor fast 45 Jahren, als die Festwagen auf der Canal Street vorbeizogen. Curtis, damals eine 21-jährige Künstlerin aus dem französischen Viertel, saß auf der Schulter eines Freundes über den Menschenmassen und bettelte um Würfe. Sie streckte das Oberteil ihres Hemdes nach unten, um den Fahrern ihre nackte Brust zu zeigen. Die Perlen regneten herab.
„Ich bekomme eine Menge Perlen in mein Hemd geworfen, weil ich mich entblöße“, sagte Curtis. „Ich habe niemanden gesehen, der es getan hat, ich habe es einfach getan.
Curtis sprach letzten Monat zum ersten Mal öffentlich über ihre Behauptung, mehr als zwei Jahrzehnte nachdem der Soziologieprofessor der LSU, Wesley Shrum, versucht hatte, sie für eine Forschungsarbeit zu kontaktieren, in der er die Praxis des Blinkens für Perlen untersuchte und versuchte, deren Ursprung zu ermitteln.
Wenn Curtis nur dieses eine Mal auf der Canal Street geflasht hätte, hätte sie wahrscheinlich kein kulturelles Phänomen geschaffen, das bei New Orleans-Touristen, die zum ersten Mal kommen, so bekannt ist wie die Beignets vom Café du Monde und die Hurricanes von Pat O’Brien’s. Doch laut Shrum änderte sich der Verlauf des Karnevals, als Curtis und ihre Freunde in ihre Wohnung in der Royal Street zurückkehrten und die Feierlichkeiten auf ihrem Balkon fortsetzten.
Betteln um Perlen
Curtis, die aus Rochester, New York, stammte, war eine geborene Künstlerin.
Als sie ein Teenager war, zeichnete sie in einem Kurs für Aktzeichnen in einer unitarischen Kirche Aktzeichnungen. Mit der Erlaubnis ihrer Mutter wurde sie schließlich zum Klassenmodell. Mit 18 Jahren brannte sie mit einem 25 Jahre älteren Künstler nach Provincetown, Massachusetts, durch.
Der Lebensstil in Provincetown war „unglaublich freizügig und freizügig“, sagt sie. Curtis und ihre Freunde trugen ihre Blusen bis zum Bauchnabel aufgeknöpft, und niemand störte sich daran. Dasselbe galt, als sie und ihr Freund 1974 nach New Orleans zogen.
Sie kellnerte, bis sich das Paar als Künstler am Jackson Square etablierte. Sie versuchte, oben ohne zu tanzen, um über die Runden zu kommen, aber jemand biss sie, was dieser Karriere ein jähes Ende bereitete. Curtis, damals 19, mietete eine Wohnung in der Royal Street 933. Sie hatte einen Balkon, auf dem sie mit vielen Freunden Partys veranstalteten. Die Gruppe gründete einen kleinen Karnevalskostümverein namens Krewe of Hearts.
Das French Quarter war Mitte der 70er Jahre „ziemlich offen und einfach“, sagte sie.
Nachdem die Umzüge am Mardi Gras 1976 vorbei waren, kehrte Curtis mit einer Menge Perlen auf ihren Balkon zurück, weil sie sich den Fahrern auf den Festwagen ausgesetzt hatte. Sie und ihre Freunde begannen, den Menschen auf der Straße Strähnen zuzuwerfen.
Dann kam die Erleuchtung: Curtis dämmerte, dass sie die Perlen hatte und die Menschen unten nun diejenigen waren, die um sie bettelten.
„Uns wurde klar, dass wir sie wahrscheinlich dazu bringen könnten, uns zu unterhalten“, sagte sie. „Also machte ich ein Schild mit der Aufschrift ‚Show Your t-s‘.“
Ein Freund machte ein Schild, auf dem die Männer aufgefordert wurden, sich ebenfalls zu zeigen. Die Passanten kamen der Aufforderung nach. Curtis und seine Freunde warfen ihnen Perlen zu.
Curtis sagte, dass das Anbieten von Perlen für den Anblick von Fleisch den Karnevalisten nur erlaubte, das zu tun, wozu sie ohnehin geneigt waren.
„Wir haben ihnen die Erlaubnis gegeben“, sagte sie. „Entblöße dich und wir geben dir Perlen. Es ist ein Kompromiss.“
Der Ringmaster
Robby Anderson war an diesem Tag dabei. Wie Curtis und ihr Freund war auch er ein Künstler vom Jackson Square. Er war ebenfalls Nudist, wie auch einige der anderen Gäste der Party.
Laut Anderson hatten die Nudisten es wahrscheinlich leichter, sich zu entkleiden, und einige forderten Mitglieder der Menge auf der Straße auf, sich zu entblößen.
Aber es war die Lust auf Perlen, die die meisten Passanten veranlasste.
Nachdem Curtis ihr Schild aufgehängt hatte, verließ Anderson den Balkon und ging auf die Straße, wie ein Zirkusdirektor, um die Aufmerksamkeit der Menge auf das Geschehen über ihm zu lenken.
„Ich hatte fünf Typen, die ihre Hosen auf einmal herunterließen“, sagte er lachend. „Es war einfach eine lustige Zeit.“
Das war das Ende der Geschichte, soweit es Curtis betraf. Sie und ihr Freund zogen nach San Antonio, ohne zu wissen, welche Spuren die unzüchtige Balkonparty in 933 Royal hinterlassen hatte.
„Ich wusste nicht einmal, dass es so etwas gab“, sagte sie.
Eine von Experten begutachtete Blitzstudie
Fünfzehn Jahre später fand sie es heraus.
In den frühen 1990er Jahren arbeitete Shrum als Soziologieprofessor an der LSU. Er und sein Doktorand John Kilburn führten die erste systematische Studie über das Phänomen des „Exhibitionismus für Perlen“ durch, das zu einem auffälligen Teil der Karnevalsfeierlichkeiten geworden war.
„Ich hatte gerade eine Festanstellung bekommen“, sagte Shrum. „Und ich war offen für neue, verrückte Ideen.“
Zu diesem Zeitpunkt war der Umfang der Karnevalsfeierlichkeiten seit 1976 erheblich gewachsen. Was einst ein überwiegend lokales Fest war, das Neugierige anlockte (und einige Typen der Gegenkultur, nachdem Peter Fonda und Dennis Hopper in „Easy Rider“ durch das französische Viertel tingelten), hatte sich zu einer großen Touristenattraktion entwickelt.
Shrum und Kilburn verbrachten die frühen 1990er Jahre damit, Feiernde im French Quarter zu filmen. Sie sammelten Videos von 1.492 Fällen von Blinken und begannen, die Geschichte dieses Brauchs zu erforschen.
Ihr 1996 in der Zeitschrift Social Forces veröffentlichter Artikel „Ritual Disrobement at Mardi Gras: Ceremonial Exchange and Moral Order“ (Zeremonieller Austausch und moralische Ordnung) ist nach wie vor der Goldstandard in der Forschung über das Flashen im Karneval.
Eines wurde darin festgestellt: Das Flashen war ein junges Phänomen, das erstmals Mitte der 1970er Jahre auftrat.
Im Laufe seiner Studien hatte Shrum von einer berüchtigten Balkonparty der Nudisten in der Royal Street erfahren, und nachdem er mit Anderson und anderen gesprochen hatte, nannte er diese Party als Ausgangspunkt für das Flashen.
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Shrum wusste, dass Curtis auf der Party gewesen war und ihr flehendes Zeichen gegeben hatte, aber viel mehr wusste er nicht. Er schickte ihr einen Brief; sie antwortete nie.
Das änderte sich am 13. November.
Curtis, die jetzt an ihrer Autobiographie arbeitet, suchte den LSU-Professor auf, der sie vor all den Jahren kontaktiert hatte. Sie zögerte zunächst, sich zu melden, weil die Beziehung, die sie in ihrer Zeit im French Quarter hatte, ein schlimmes Ende nahm. Aber der Mann ist jetzt tot.
Shrum war erfreut, von Curtis zu hören und lud sie sofort ein, ihre Geschichte zu erzählen. Am 17. November nahm Curtis gemeinsam mit Shrum an einer virtuellen Vorlesung mit seinen LSU-Studenten teil.
Über den Zoom-Anruf lieferte Curtis Schnappschüsse, die auf der Balkonparty vor vier Jahrzehnten aufgenommen wurden und die die Existenz des „Show Your t-s“-Schildes bestätigten – dessen Wortlaut Teil des unzüchtigen Lexikons der Crescent City werden sollte.
‚I kind of started that‘
Shrum glaubt, dass die Royal Street Party ein kulturelles Phänomen ausgelöst haben könnte, weil der Mardi Gras reif dafür war. Wagenparaden waren 1973 aus dem French Quarter verbannt worden, was in dem mit Feiernden überfüllten Teil der Stadt ein Perlenwurf-Vakuum hinterließ.
In Anbetracht der Stripclubs in der Bourbon Street und des gewagten Tanzes in den Schwulenclubs sagte er: „Man hatte bereits eine Menge Nacktheit und eine Menge Perlen, und man musste diese beiden zusammenbringen.“
Shrum glaubt, dass Curtis „definitiv einer der Ersten“ ist, der für Perlen geflasht hat. Aber er räumt ein, dass es auch andere Pioniere dieser Praxis gegeben haben könnte.
Er sagte, dass wahrscheinlich ein bekanntes soziologisches Phänomen, die so genannte „Theorie der mehrfachen Entdeckung“, im Spiel war.
„Wenn die Zeit reif ist, erfinden mehrere Personen oder Gruppen die gleiche Sache zur gleichen Zeit“, sagte er.
Anderson, 73, lebt jetzt in Zentraltexas. Er sagt, dass er die Erinnerung an die „jungen und schönen Menschen“ schätzt, die mit Hingabe lebten. Er sagte, er wisse nicht, dass es vor der Balkonparty 1976 einen Austausch von Perlen gegen Blitze gegeben habe, und er sei stolz darauf, eine Rolle gespielt zu haben.
„Ich habe den Leuten im Laufe der Jahre gesagt, dass ich das irgendwie angefangen habe“, sagte er.
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Curtis‘ Leben hat sie weit weg vom Balkon der Royal Street geführt. Aber ihre derzeitige Karriere hat immer noch Parallelen zur Karnevalsmentalität. In ihrem Unternehmen Masquerade Life Casting stellt sie Abgüsse von Gesichtern und Händen her und fertigt daraus Skulpturen an, die es ihren Kunden ermöglichen, „mit ihren Gesichtszügen jede beliebige Fantasie zu verwirklichen.“
Seit Mitte der 70er Jahre ist sie nur einmal zum Mardi Gras zurückgekehrt, und das ist Jahre her. Auf die Frage, ob sie sich über die Anerkennung für das blinkende Phänomen freue, antwortete sie lachend: „Ja.“
„Ich liebe es“, sagte sie. „Ich finde es fabelhaft.“
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