Revelers arriveren elk jaar in New Orleans voor Carnaval, gaan naar het Franse kwartier en drinken te veel. Dan, in een uitbarsting van exhibitionisme, geven sommigen van hen hun borsten of andere lichaamsdelen bloot in ruil voor goedkope plastic kralen.
Hoewel de praktijk niet algemeen wordt vergoelijkt, is het niettemin een gewoonte van het moderne Mardi Gras.
Ann Lyneah Curtis, 65, van Harper, Texas, zegt dat zij de eerste was om het te doen, op een Vette Dinsdag in 1976.
En haar bewering, volgens een LSU-professor sociologie, is volkomen plausibel.
Het gebeurde op een Mardi Gras ochtend bijna 45 jaar geleden toen praalwagens door Canal Street trokken. Curtis, toen een 21-jarige artieste uit het French Quarter, zat op de schouder van een vriendin boven de menigte, bedelend om worpen. Ze rekte de bovenkant van haar shirt uit om haar blote borst zichtbaar te maken voor de renners. De kralen regende naar beneden.
“Ik krijg veel kralen naar beneden gegooid in mijn shirt, omdat ik mezelf blootgeef,” zei Curtis. “Ik zag het niemand anders doen, ik deed het gewoon. Ik dacht dat dat de beste manier zou zijn om de meeste kralen te krijgen.”
Curtis sprak vorige maand voor het eerst in het openbaar over haar bewering, meer dan twee decennia nadat LSU-sociologieprofessor Wesley Shrum haar probeerde te benaderen voor een onderzoekspaper waarin de praktijk van het flitsen voor kralen werd onderzocht en had geprobeerd de oorsprong ervan vast te stellen.
Als Curtis alleen die ene keer in Canal Street had geflitst, zou ze waarschijnlijk niet het culturele fenomeen hebben gecreëerd, een fenomeen dat net zo bekend is bij toeristen die voor het eerst New Orleans bezoeken als de beignets van Café du Monde en de hurricanes van Pat O’Brien’s. Maar volgens Shrum veranderde de loop van het carnaval toen Curtis en vrienden teruggingen naar haar appartement in Royal Street en de festiviteiten van de dag op haar balkon voortzetten.
Beggen om kralen
Curtis, een geboren artiest uit Rochester, New York, was een geboren artiest.
Toen ze een tiener was, schetste ze naakten tijdens een cursus levenstekenen in een Unitarische kerk. Met de toestemming van haar moeder, werd ze uiteindelijk een klasmodel. Toen ze 18 was, vertrok ze naar Provincetown Massachusetts met een artiest die 25 jaar ouder was.
De levensstijl in Provincetown was “ongelooflijk liberaal en onthullend,” zei ze. Curtis en haar vriendinnen droegen hun bloezen tot aan de navel zonder knoop en niemand gaf er iets om. Hetzelfde gold toen zij en haar vriend in 1974 naar New Orleans verhuisden.
Ze bediende tafels tot het stel zich vestigde als Jackson Square artiesten. Ze probeerde topless te dansen om de eindjes aan elkaar te knopen, maar iemand beet haar, wat een abrupt einde aan die carrièrepad maakte. Curtis, toen 19, huurde een appartement op Royal Street 933. Het had een balkon, waar ze feestjes gaven met veel vrienden. De groep vormde een kleine carnaval kostuum club genaamd de Krewe of Hearts.
De Franse wijk in het midden van de jaren ’70 was “vrij open en gemakkelijk,” zei ze.
Nadat de parades voorbij waren op Mardi Gras 1976, keerde Curtis terug naar haar balkon met een overvloed aan kralen van het blootstellen van zichzelf aan de ruiters op praalwagens. Zij en haar vrienden begonnen strengen naar de menigte op straat te gooien.
Toen drong een openbaring tot Curtis door: zij had de kralen en de mensen beneden waren nu degenen die erom bedelden.
“We realiseerden ons dat we ze waarschijnlijk zover konden krijgen dat ze ons vermaakten,” zei ze. “Dus maakte ik een bord met de tekst ‘Laat je t-s zien’.”
Een vriend maakte een bord dat mannen vroeg zich ook te laten zien. Voorbijgangers waren verplicht. Curtis en vrienden gooiden hen kralen toe.
Curtis zei dat het aanbieden van kralen voor glimpen van vlees gewoon Mardi Gras feestvierders toestond om te doen wat ze toch al geneigd waren te doen.
“We hebben ze toestemming gegeven,” zei ze. “Geef jezelf bloot en we geven je kralen. Het is een ruil.”
De ringmeester
Robby Anderson was er die dag bij. Net als Curtis en haar vriend, was hij een Jackson Square artiest. Hij was ook nudist, net als sommige andere gasten op het feest.
Volgens Anderson hadden de nudisten het waarschijnlijk gemakkelijker om zich uit te kleden en daagden sommigen leden van de menigte op straat uit om zich te ontbloten.
Maar het was een lust voor kralen die de meeste voorbijgangers ertoe aanzette.
Zodra Curtis haar bord had uitgehangen, nam Anderson het op zich om het balkon te verlaten en de straat op te gaan, als een circusringmeester, om de aandacht van de menigte te vragen voor wat er boven gebeurde.
“Ik had vijf jongens die tegelijk hun broek naar beneden deden,” zei hij lachend. “Het was gewoon een hilarische tijd.”
Dat was het einde van het verhaal, voor zover het Curtis betrof. Zij en haar vriend verhuisden naar San Antonio, zonder kennis van de gedragsvoetafdruk die de vunzige balkonparty op 933 Royal had achtergelaten.
“Ik wist niet eens dat het een ding was,” zei ze.
Een peer-reviewed flitsende studie
Vijftien jaar later kwam ze erachter.
In het begin van de jaren negentig werkte Shrum als sociologieprofessor aan LSU. Hij en promovendus John Kilburn waren bezig met de eerste systematische studie van het exhibitionisme-voor-kralen fenomeen dat een opvallend onderdeel was geworden van de carnavalsviering.
“Ik had net een aanstelling gekregen,” zei Shrum. “En ik stond open voor nieuwe, vreemde ideeën.”
Op dat moment was de omvang van de carnavalsviering sinds 1976 aanzienlijk gegroeid. Wat ooit een voornamelijk lokaal feest was geweest dat nieuwsgierigen trok (en sommige tegencultuurtypes nadat Peter Fonda en Dennis Hopper door het Franse kwartier carrouseerden in “Easy Rider”), was gepromoveerd tot een belangrijke toeristische attractie.
Shrum en Kilburn brachten de vroege jaren negentig door met het filmen van feestvierders in de French Quarter. Ze verzamelden video’s van 1.492 flitsen en begonnen onderzoek te doen naar de geschiedenis van deze praktijk.
Hun artikel uit 1996, in het tijdschrift Social Forces, “Ritual Disrobement at Mardi Gras: Ceremonial Exchange and Moral Order” blijft de gouden standaard van de Carnaval flashing wetenschap.
Eén ding stond vast: flashing was een recent fenomeen, voor het eerst voorgekomen ergens in het midden van de jaren 1970.
In de loop van zijn studie, had Shrum te horen gekregen van een beruchte Royal Street balkon party gehouden door nudisten, en na gesprekken met Anderson en anderen citeerde hij het als de ground zero van flashing.
Gerelateerd
New Orleans zal geen parades toestaan voor Mardi Gras 2021, een gevolg van de coronavirus pandemie en voortdurende beperkingen op grote bijeenkomsten.
Shrum wist dat Curtis op het feest was geweest en haar smekende teken had gemaakt, maar verder wist hij niet veel. Hij stuurde haar een brief; ze antwoordde nooit.
Dat veranderde op 13 november.
Curtis, die nu aan haar autobiografie werkt, zocht de LSU-professor op die haar al die jaren geleden had benaderd. Ze was aanvankelijk terughoudend om naar voren te komen vanwege een slecht einde van de relatie die ze had in haar Franse wijk dagen. Maar de man is nu dood.
Shrum was blij van Curtis gehoord te hebben en nodigde haar onmiddellijk uit om haar verhaal te delen. Op 17 november sloot Curtis zich aan bij Shrum voor een virtuele les met zijn LSU-studenten.
Over het Zoom-gesprek verstrekte Curtis kiekjes genomen op het balkonfeest vier decennia geleden die het bestaan van het “Show Your t-s” bord bevestigden – de bewoording ervan zou een deel worden van het vunzige lexicon van de Crescent City.
‘I kind of started that’
Shrum gelooft dat de Royal Street party een cultureel fenomeen kan hebben aangewakkerd omdat Mardi Gras er rijp voor was. Zweefparades waren in 1973 uit de French Quarter verbannen, waardoor er een kralengooiend vacuüm ontstond in het deel van de stad dat vol zat met feestvierders.
Gezien de stripclubs op Bourbon Street en het risqué dansen in homoclubs, zei hij: “Je had al veel naaktheid en je had veel kralen en je moest die twee samenvoegen.”
Shrum gelooft dat Curtis “Zeker een van de eersten” is, die geflitst heeft voor kralen. Maar hij erkent dat er mogelijk andere pioniers van de praktijk zijn geweest.
Hij zei dat er waarschijnlijk een bekend sociologisch fenomeen genaamd de “meervoudige ontdekkingstheorie” in het spel was.
“Als de tijd rijp is, vinden verschillende mensen of groepen hetzelfde ding op hetzelfde moment uit,” zei hij.
Anderson, 73, woont nu in Centraal-Texas. Hij zei dat hij de herinnering koestert van “jonge en mooie mensen,” levend met overgave. Hij zei dat hij zich niet bewust was van enige kralen-voor-flashing uitwisselingen vóór het balkonfeest van 1976 en hij is er trots op dat hij een rol heeft gespeeld.
“Ik heb mensen in de loop der jaren verteld dat ik daar een soort van mee ben begonnen,” zei hij.
Related
Het coronavirus heeft dit jaar de kibosh op carnavalsoptochten gezet. Maar in de hele Crescent City broeden bendes en individuen plannen uit voor …
Curtis’ leven heeft haar ver van het Royal Street balkon gebracht. Maar haar huidige carrière heeft nog steeds parallellen met de carnaval mentaliteit. Haar bedrijf, Masquerade Life Casting, maakt mallen van gezichten en handen van proefpersonen en gebruikt die om sculpturen te maken waarmee haar klanten “de fantasie die ze willen zijn met hun gelaatstrekken” kunnen uitbeelden.
Ze is sinds het midden van de jaren 70 maar één keer naar Mardi Gras teruggekeerd en dat was jaren geleden. Op de vraag of ze blij is de eer te krijgen voor het flitsende fenomeen, zei ze lachend ja.
“Ik vind het geweldig,” zei ze. “Ik vind het fantastisch.”
Gerelateerd
Krewe genoemd naar St. Nicolaas’ geite-hoornige tegenhanger, wiens doel het is stoute kinderen weer op het rechte pad te brengen
Gerelateerd
‘We zijn nauwelijks een organisatie. Een paar mensen verzamelen donaties om de band te betalen, en we spreken een route af.’