Am 1. August 1981 geht MTV: Music Television zum ersten Mal auf Sendung, mit den Worten (gesprochen von einem der Erfinder von MTV, John Lack): „Meine Damen und Herren, Rock and Roll“. Video Killed the Radio Star“ von The Buggles war das erste Musikvideo, das auf dem neuen Kabelfernsehsender ausgestrahlt wurde, der anfangs nur für Haushalte in Teilen von New Jersey verfügbar war. MTV revolutionierte die Musikindustrie und wurde zu einer einflussreichen Quelle für Popkultur und Unterhaltung in den Vereinigten Staaten und anderen Teilen der Welt, einschließlich Europa, Asien und Lateinamerika, die alle MTV-Kanäle haben.

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In den Anfängen von MTV bestand das Programm aus einfachen Musikvideos, die von VJs (Videojockeys) vorgestellt und von den Plattenfirmen kostenlos zur Verfügung gestellt wurden. Als die Plattenindustrie den Wert von MTV als Werbeträger erkannte, wurde Geld in die Produktion kreativer, hochmoderner Videos investiert. Einige Regisseure, darunter Spike Jonze (Being John Malkovich, Three Kings) und Michel Gondry (Eternal Sunshine of the Spotless Mind), arbeiteten an Musikvideos, bevor sie zu Spielfilmen wechselten. In den 1980er Jahren war MTV maßgeblich an der Förderung der Karriere von Künstlern wie Madonna, Michael Jackson, Prince und Duran Duran beteiligt, deren Videos in hoher Frequenz ausgestrahlt wurden.

Ende der 1980er Jahre begann MTV mit der Ausstrahlung von Programmen, die nicht auf Videos ausgerichtet waren und sich an Jugendliche und junge Erwachsene richteten. Die beliebte Reality-Serie The Real World startete 1992 und wurde von so hoch bewerteten Sendungen wie The Osbournes, Newlyweds: Nick and Jessica, Laguna Beach, My Super Sweet 16 und The Hills. MTV brachte auch Zeichentrickserien wie Beavis and Butthead und Celebrity Deathmatch heraus sowie Dokumentationen, Nachrichten, Spielshows und Kampagnen zu Themen wie Wahlrecht und Safer Sex. MTV entwickelte den Ruf, kulturelle Grenzen zu überschreiten und den Geschmack zu treffen; die Ausstrahlung von Madonnas Video Like a Prayer“ im Jahr 1989 ist nur ein berühmtes Beispiel. 1984 führte der Sender die MTV Music Video Awards ein, denen 1992 die MTV Movie Awards folgten.

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