Kalifornische Postkutschenfahrerin, die als Mann lebte und als erste amerikanische Frau an einer Präsidentschaftswahl teilnahm. Namensvarianten: Charley (auch als Charlie) Parkhurst; „One-Eyed“ Charley; Charley Darkey Parkhurst. Geboren wahrscheinlich in New Hampshire; gestorben in der Nähe von Watsonville, Kalifornien, am 29. Dezember 1879; Kinder: hatte möglicherweise mindestens ein Kind.

Unter den Tausenden und Abertausenden von Menschen, die während des Goldrausches, der in den späten 1840er Jahren begann, nach Kalifornien strömten, befand sich auch eine, die sich in Männerkleidung kleidete, nicht viel sprach und sich nie einen Bart wachsen ließ. Sie nannte sich Charley Parkhurst und wurde Postkutschenfahrerin, wobei sie manchmal ein Sechsspännergespann steuerte, das eine Kutsche mit 20 Fahrgästen zog, und fuhr ab Mitte der 1850er Jahre die Bergstrecke zwischen Santa Cruz und San Jose. Dies war ein gefährlicher Job auf zerklüfteten Straßen, bei dem ein Fehltritt Pferde, Kutsche und Insassen über den Berg stürzen konnte, und bewaffnete Räuber waren keine Seltenheit; der Legende nach tötete Parkhurst den Möchtegern-Räuber mit einer Schrotflinte, als er ein zweites Mal in einen Hinterhalt geriet. Sie trug eine schwarze Augenklappe, um ein fehlendes Auge zu verdecken, das ihr ein Pferd herausgeschlagen hatte, und obwohl sie nicht sehr gesprächig war, trank und rauchte sie und spielte Karten und würfelte mit anderen Fahrern, die im Volksmund „Peitschen“ genannt wurden, und mit Bergleuten. 1868 nahm Parkhurst an den Präsidentschaftswahlen zwischen dem Bürgerkriegshelden Ulysses S. Grant und dem ehemaligen Gouverneur von New York, Horatio Seymour, teil und gab bei der Registrierung ihr Alter mit 55 Jahren an. Zu dieser Zeit gab sie das Fahren mit der Postkutsche auf und betrieb einen Saloon und eine Raststätte an der Straße zwischen Santa Cruz und Watsonville. Als nächstes züchtete sie Rinder und dann Hühner und starb nach schlechtem Gesundheitszustand am 29. Dezember 1879 in einer Hütte bei Watsonville. Diejenigen, die Parkhursts Leiche für die Beerdigung auf dem Friedhof von Watsonville vorbereiteten, waren verblüfft, als sie feststellten, dass „One-Eyed“ Charley in Wirklichkeit eine Frau war, und der gewöhnliche, eigenständige ehemalige Postkutschenfahrer wurde in ganz Kalifornien berühmt.

Über Parkhursts frühe Jahre ist nur wenig bekannt, obwohl Quellen vermuten (oder spekulieren), dass sie um 1812 als Charlotte Parkhurst in New Hampshire geboren und in jungen Jahren in ein Waisenhaus in Massachusetts gebracht wurde. Irgendwann floh sie offenbar als Junge verkleidet aus dem Waisenhaus und fand Arbeit als Stallknecht. (Offensichtlich bevorzugte sie die Arbeit im Freien und fand dies wahrscheinlich angenehmer als den Dienst im Haushalt, der zu jener Zeit eine der besseren Möglichkeiten für Mädchen aus Waisenhäusern war.) Sie lernte, ein Pferdegespann zu führen, und kam 1850 oder 1851 in Kalifornien an. Ein Arzt, der ihren Leichnam untersuchte, soll behauptet haben, dass sie mindestens ein Kind geboren hatte. Nach ihrem Tod wurde viel über ihre „Täuschung“ gesprochen, aber es wurde auch behauptet, dass viele, die Parkhurst kannten, wussten, dass sie eine Frau war, und offenbar keinen Grund sahen, sie anzufechten. 1955 stellte die Pajaro Valley Historical Association einen Stein über ihrem Grab auf dem Friedhof von Watsonville (dem heutigen Pioneer Cemetery) auf. Die Inschrift, die auch darauf hinweist, dass sie die erste Frau war, die bei den Präsidentschaftswahlen der Vereinigten Staaten ihre Stimme abgab – amerikanische Frauen erhielten das Wahlrecht erst 52 Jahre nach ihrer Stimmabgabe -, erinnert an sie als „notorische Einpeitscherin der Goldrauschzeit“

Lesetipp:

Ryan, Pam Munoz. Riding Freedom. NY: Scholastic Press, 1998 (ein fiktionalisierter Bericht über Parkhursts Leben für die Klassen 3 bis 6, mit sachlichen Informationen in der Anmerkung der Autorin).

Howard Gofstein , freier Schriftsteller, Oak Park, Michigan