Kurz nach Sonnenaufgang am 7. Juli 2008 führte Hans Reiser Polizei und Staatsanwaltschaft zu Ninas flachem Grab. Reiser stand kurz davor, für den Mord an seiner entfremdeten Frau verurteilt zu werden, als er sich bereit erklärte, sich des Mordes zweiten Grades schuldig zu bekennen und zu verraten, wo er Ninas Leiche entsorgt hatte. Im Gegenzug würde er der Todesstrafe entgehen. Reiser war ein mäßig wohlhabender Internetunternehmer, der mit 15 Jahren das College begann. Warum war er nicht klug genug, sich einfach von seiner Frau scheiden zu lassen?

Ich wurde mit Reisers Fall vertraut, weil er von seiner Zelle in San Quentin aus einen vierseitigen Appell verfasste, in dem er einen neuen Prozess forderte. Er zitierte meine Forschungsergebnisse als eine Begründung, warum seine Verurteilung aufgehoben werden sollte. In Experimenten, die ich in den letzten zehn Jahren durchgeführt habe, konnte ich zeigen, dass ein uraltes Molekül im menschlichen Gehirn, Oxytocin, uns dazu bringt, Empathie für andere zu empfinden und uns zu moralischem Verhalten zu veranlassen. Ich nenne Oxytocin das „moralische Molekül“

Aber hier ist der Haken: Reiser beantragte keine Berufung, weil er glaubte, er habe einen Oxytocin-Mangel und sei nicht für seine Handlungen verantwortlich. Er behauptete, sein Anwalt habe einen Oxytocinmangel und ein Empathiedefizit und habe ihn deshalb vor Gericht nicht angemessen vertreten. Reisers völliger Mangel an Einsicht ist verblüffend. Und eine Diagnose seiner Pathologie.

Wie kommen also Menschen von gut zu schlecht zu böse? Meine Experimente haben gezeigt, dass 95 Prozent der Tausenden von Menschen, die ich untersucht habe, Oxytocin freisetzen, wenn sie ein positives soziales Signal erhalten. Zu den Oxytocin-ausschüttenden Signalen gehören die Tatsache, dass Ihnen jemand sein Geld anvertraut, dass Sie berührt werden und dass Sie einen emotionalen Film sehen. Fünf Prozent der von mir getesteten Personen schütten nach solchen Reizen kein Oxytocin aus. Diese Personen weisen viele der Eigenschaften von Psychopathen auf: Sie sind charmant, trügerisch und sogar selbstbetrügerisch. Und wenn es Geld gibt, das mit anderen geteilt werden kann, behalten sie es ganz ungeniert für sich. Gier, Sie werden sich erinnern, ist eine der sieben Todsünden.

Die Kenntnis der Chemie der Moral gibt uns einen tiefen Einblick, warum die meisten von uns die meiste Zeit gut sind und warum einige Menschen wie Hans Reiser böse sind. Beginnen wir mit dem Bösen. Nagetiere, denen genetisch bedingt Rezeptoren für Oxytocin fehlen, verhalten sich wie Psychopathen – sie tun, was immer sie wollen, ohne Rücksicht auf die Sicherheit oder das Wohlergehen anderer. Sie sind Einzelgänger im permanenten Überlebensmodus. Diese Verhaltensweisen treten auch bei vielen Opfern von Missbrauch in der Kindheit auf; der Oxytocin-Kreislauf im Gehirn muss genährt werden, um sich richtig zu entwickeln. Die Missbrauchsopfer, die ich untersucht habe, befinden sich ebenfalls im Überlebensmodus und haben ein beeinträchtigtes Sozialverhalten.

Und dann gibt es noch das kleine Böse. Hoher Stress hemmt die Oxytocin-Ausschüttung und macht uns vorübergehend zu Psychopathen. Wir wissen, dass wir nicht unser bestes Selbst sind, wenn wir gestresst sind. Stress verengt den Blick auf sich selbst, und wir hören auf, sozial kompetent zu sein. Handlungen, die wir als „tugendhaft“ oder „moralisch“ bezeichnen, sind solche, die die Bedürfnisse eines anderen gleichrangig oder höher als die eigenen Bedürfnisse stellen: Ehrlichkeit, Vertrauenswürdigkeit, Mitgefühl, Fairness. Oxytocin bewirkt dies, indem es das Selbst-Andere-Gleichgewicht auf subtile Weise dahingehend verändert, dass man sich um das Wohlergehen des anderen sorgt. In meinen Experimenten habe ich dies sowohl durch die Messung der Oxytocin-Ausschüttung im Blut nach einem Akt der Freundlichkeit als auch durch die Manipulation des Oxytocin-Spiegels im menschlichen Gehirn nachgewiesen, um zu zeigen, dass Oxytocin direkt tugendhaftes Verhalten bewirkt. Ja, es gibt ein moralisches Molekül.

Aber in letzter Zeit habe ich mir Sorgen gemacht, dass die sorgfältig kontrollierten Laborexperimente, die ich durchgeführt habe, nicht auf die täglichen Erfahrungen der Menschen zutreffen könnten, also habe ich mein Labor mit auf Reisen genommen. Wir haben die vielen Möglichkeiten untersucht, wie Menschen miteinander in Verbindung treten und bereitwillig miteinander kooperieren. Experimente mit marschierenden Soldaten, einer Rugby-Mannschaft, die sich vor einem Spiel aufwärmt, und Menschen, die in der Kirche beten, haben gezeigt, dass diese Aktivitäten das Gehirn dazu veranlassen, Oxytocin freizusetzen. Ein Anstieg des Oxytocinspiegels erzeugt ein Gefühl der Nähe und die Bereitschaft, anderen zu helfen.

Meine Feldversuche haben mich sogar in die entlegensten Winkel der Erde geführt. Vor kurzem bin ich ins Hochland von Papua-Neuguinea gereist, um isolierte Subsistenzbauern im Regenwald zu studieren. Die Menschen im Hochland leben so, wie unsere Vorfahren vor Jahrtausenden gelebt haben. Ich habe vor und nach einem rituellen Tanz Blut abgenommen und festgestellt, dass dieser bei den meisten der von mir untersuchten Männer die Ausschüttung von Oxytocin bewirkt. Das Moralmolekül scheint ein menschliches Universalmolekül zu sein.

Das menschliche Verlangen, sich nicht nur mit Freunden und Familie, sondern auch mit völlig Fremden zu verbinden, ist es, so habe ich herausgefunden, was uns moralisch macht. Es ist unsere soziale Natur, unser Bedürfnis, mit anderen zusammen zu sein, das uns die meiste Zeit über gut macht. Oxytocin lässt uns fühlen, was andere fühlen, und das motiviert uns nicht nur, Dinge zu vermeiden, die andere verletzen, sondern lässt uns sogar Freude empfinden, wenn wir anderen eine Freude bereiten. Raffinierte Evolution! Soziale Lebewesen wie wir brauchen einen inneren moralischen Regulator, der unseren Platz in der sozialen Gruppe aufrechterhält. Von seiner Gruppe geächtet zu werden, ist für Menschen genauso unpassend wie für Wölfe. Moralisches Verhalten – grob gesagt, nett zu anderen zu sein, die nett zu uns sind – hält uns in der Wärme und im Schutz unseres Rudels gefangen.