Böden entwickeln sich in Schichten. Diese Schichten, die Horizonte genannt werden, sind normalerweise entlang von Straßeneinschnitten und anderen Bereichen zu sehen, in denen ein Querschnitt des Bodens freigelegt ist.

Die meisten Bodenprofile haben eine Oberflächenschicht aus organischem Material und zwei oder drei Schichten aus mineralischem Material. Diese werden als die Horizonte eines typischen Bodenprofils bezeichnet.

Der oberste Horizont wird als „organischer“ Horizont oder „O“-Horizont bezeichnet. Er besteht aus Detritus, Laubstreu und anderem organischen Material, das an der Oberfläche des Bodens liegt. Diese Schicht ist aufgrund der stattfindenden Zersetzung dunkel. Das organische Material in dieser Schicht zersetzt sich in Nährstoffe, die den Boden anreichern.

Unmittelbar unter dem O-Horizont befindet sich der „Oberboden“ oder „A“-Horizont. Er ist die oberste Bodenschicht. Sie ist in der Regel dunkler als die unteren Schichten, locker und krümelig und enthält unterschiedliche Mengen organischer Stoffe. Pflanzenwurzeln, Bakterien, Pilze und Kleintiere sind hier reichlich vorhanden, und Pflanzen gedeihen hier. Es ist im Allgemeinen die produktivste Bodenschicht.

Darunter befindet sich der „B“-Horizont oder Unterboden. Unterböden sind in der Regel hell, dicht und arm an organischen Stoffen. Der Unterboden ist eine Akkumulationszone, da sich hier die meisten aus dem Oberboden ausgewaschenen Stoffe ansammeln.

Der „C“-Horizont ist die unterste Schicht. Es handelt sich um einen Übergangsbereich zwischen Boden und Ausgangsmaterial. Teilweise zerfallenes Ausgangsmaterial und mineralische Partikel können in diesem Horizont zu finden sein. Er ist weniger verändert und verwittert als die darüber liegenden Schichten und enthält weniger lebende Materie.