Bernard Dunne zuckte zusammen, als er wieder einen vertrauten Krampf an der Rückseite seines linken Wadenmuskels spürte.

‚Der Krampf begann immer, wenn ich spazieren ging, und wurde schlimmer, wenn ich schneller wurde‘, erinnert sich Bernard, 62, ein pensionierter Flughafenparkplatzverwalter, der mit seiner Frau Margaret, 61, in Moston, Manchester, lebt.

‚Der Schmerz hörte erst auf, wenn ich mich wieder hinsetzte – und er kam nie, wenn ich mich ausruhte. Es war mir ein Rätsel.

„Zuerst habe ich es ignoriert – es war eher ein stechendes, kribbelndes Taubheitsgefühl als etwas, das mich aufhielt, aber das Problem hielt an und hinderte mich am Gehen.

Wie Millionen anderer Menschen im Vereinigten Königreich hatte Bernard keine Ahnung, dass seine Beinschmerzen ein verräterisches Zeichen für eine Gefäßerkrankung sein könnten – eine Entzündung und Schwäche der Venen und Arterien, die durch die Ansammlung von Fettablagerungen in den Blutgefäßen entsteht. Gefäßkrankheiten sind für 40 Prozent aller Todesfälle im Vereinigten Königreich verantwortlich.

‚Schmerzen in den Beinen können ein Warnzeichen dafür sein, dass Arterien und Venen, die die Beine oder andere Teile des Körpers, einschließlich des Herzens oder des Gehirns, versorgen, verstopft oder geschwächt sind‘, erklärt Ian Franklin, Facharzt für Gefäßchirurgie am Imperial College NHS Healthcare Trust in London.

‚Diese Verstopfungen oder Schwächen werden als Gefäßerkrankungen bezeichnet und können, wenn sie unbehandelt bleiben, das Risiko eines lebensbedrohlichen Herzinfarkts, Schlaganfalls oder Aneurysmas (bei dem eine Arterie schwach und geschwollen wird und platzen kann) mit sich bringen.‘

Die koronare Herzkrankheit ist eine der häufigsten Arten von Gefäßerkrankungen – eine andere ist die periphere arterielle Verschlusskrankheit (PAD), d. h. Verstopfungen in den äußeren Arterien des Körpers einschließlich der Beine.

Unbehandelt kann dies zu Wundbrand und Septikämie (Blutvergiftung) führen, was Amputationen und in einigen Fällen den Tod zur Folge hat.

Die PAD betrifft etwa 9 % der Bevölkerung, aber nur ein Viertel der Betroffenen hat Symptome.

Einen Schätzungen zufolge stirbt einer von fünf Betroffenen an einem Herzinfarkt oder Schlaganfall.

Ein Frühsymptom der pAVK können Schmerzen beim Gehen sein – am häufigsten im Wadenmuskel, aber auch im Oberschenkel- oder Gesäßmuskel – ein Zustand, der als Claudicatio intermittens bekannt ist.

Bergaufgehen, Eile oder das Tragen einer schweren Tasche können die Schmerzen verschlimmern. Wenn Sie sich ausruhen, lassen die Schmerzen meist innerhalb weniger Minuten nach. Je früher der Schmerz beim Gehen einsetzt, desto schwerwiegender ist die Verstopfung oder Schwachstelle in den Gefäßen, die das Bein versorgen. Die Schmerzen entstehen dadurch, dass die Beinmuskulatur nicht ausreichend durchblutet wird, um die körperliche Anstrengung zu bewältigen.

‚Viele der Patienten, die ich behandle, hätten schon beim Auftreten der Symptome behandelt werden können und sollen, aber entweder weil sie sie nicht erkannt haben oder nicht bereit waren, sie untersuchen zu lassen, ist es oft zu spät, um sie wirksam zu behandeln‘, sagt Herr Franklin, der Vorsitzender der Wohltätigkeitsorganisation für Gefäßerkrankungen, The Circulation Foundation, ist.

Glücklicherweise war die Entscheidung von Bernard, seine Symptome vier Monate nach deren Beginn untersuchen zu lassen, mit Sicherheit lebensrettend. Er schilderte seine Symptome seinem Hausarzt, der ihn an eine kommunale Gefäßklinik und einen Sportkurs in einem örtlichen Fitnessstudio verwies.

‚Ich bin seit zehn Jahren Diabetiker und übergewichtig – ich wiege 1,90 m und bin 1,80 m groß – und der Arzt meinte, mehr Bewegung würde meinem Kreislauf helfen und mich beim Abnehmen unterstützen‘, sagt Bernard. Früher bin ich viel spazieren gegangen, aber seit unser Hund gestorben ist, habe ich mich nicht mehr viel bewegt.

‚Die wöchentliche Gruppensitzung wurde von einer spezialisierten Krankenschwester, Lisa Smith, geleitet, und ich erwähnte zufällig die Schmerzen in meinem linken Bein, die ich beim Sport bekommen hatte, woraufhin sie sagte, sie würde den Blutdruck in den Arterien in meinen Beinen überprüfen.‘

Personen mit dem Risiko einer Gefäßerkrankung sollten den Blutdruck in ihren Armen und Beinen überprüfen lassen, da der Unterschied ein Indikator für das Risiko einer Gefäßerkrankung sein kann. Der Wert in Bernards Beinen war abnormal, so dass Lisa beschloss, ihn zu untersuchen – dabei stellte sie fest, dass sein Bauch geschwollen war und sein Puls abnormal war.

Dies können Symptome eines abdominalen Aortenaneurysmas sein, einer abnormen Schwellung der Aorta, der Hauptschlagader des Körpers. Etwa 10 Prozent der Patienten mit peripherer arterieller Verschlusskrankheit haben ein abdominales Aortenaneurysma, möglicherweise weil die Erkrankung die Blutgefäßwände schwächt.

Die Gefahr besteht darin, dass das Aneurysma reißt – wenn das passiert, besteht nur eine 20-prozentige Chance zu überleben (6.000 Menschen sterben jedes Jahr daran); wer jedoch operiert wird, um das Aneurysma zu reparieren, bevor es platzt, hat eine 97-prozentige Chance zu überleben.

‚Lisa schickte mich zurück zu meinem Hausarzt, der mich an einen Gefäßspezialisten überwies. Drei Tage später wurde ich untersucht und erhielt eine Ultraschalluntersuchung, die ergab, dass ich ein massives abdominales Aortenaneurysma hatte.‘

Der normale Durchmesser der Aorta beträgt 2 cm. Mein Chirurg sagte mir, dass das Aneurysma über 10,5 cm groß war – und alles, was größer als 5,5 cm ist, gilt als rupturgefährdet, was zum Tod führen kann“, sagt Bernard. ‚Ich musste sofort operiert werden.

‚Es war ein solcher Schock, als man mir sagte, dass mein Leben in Gefahr sein könnte, obwohl ich nur unter Krämpfen in meinem Bein gelitten hatte. Wie die meisten Menschen weiß ich, dass Schmerzen in der Brust ein Anzeichen für Herzprobleme sein können, aber ich wusste nicht, dass Schmerzen in den Beinen ein Grund zur Sorge sind“, sagt Bernard. Obwohl ich nicht in Panik geriet, war ich doch erstaunt, dass ich mit dieser nicht explodierten Zeitbombe in meinem Bauch herumlief.

Bauchaortenaneurysmen wachsen im Allgemeinen mit einer Rate von 1 mm bis 5 mm pro Jahr – der NHS hat ein Screening-Programm für Männer ab 65 Jahren eingeführt, das dieses Jahr landesweit eingeführt wird.

Einer von 25 Männern zwischen 65 und 74 Jahren hat das Problem – das Risiko ist bei Männern sechsmal höher als bei Frauen, obwohl die Ärzte nicht wissen, warum.

Drei Tage nach der Entdeckung des Aneurysmas wurde Bernard operiert, um diesen Abschnitt der Arterie durch eine „künstliche“ Arterie, eine Art Gewebeschlauch, zu ersetzen. Diese Operation kann entweder durch eine Schlüssellochoperation oder eine offene Operation durchgeführt werden – Bernards Aneurysma war so groß, dass er offen operiert wurde.

‚Gefäßerkrankungen sind oft ein stiller Killer, da sie oft keine Symptome zeigen‘, sagt Herr Franklin.

‚Gelegentlich, wenn ein Aneurysma sehr groß ist, kann ein Patient Rückenschmerzen oder einen pochenden Puls im Bauch haben, aber das ist normalerweise, wenn es kurz vor dem Platzen ist.

‚In gewisser Weise hat man Glück, wenn man Beinschmerzen bekommt, denn das ist ein frühes Anzeichen dafür, dass mit dem Kreislaufsystem etwas nicht stimmt.‘

Die Früherkennung ist deshalb so wichtig, weil kleine Veränderungen, wie mehr Bewegung, weniger rotes Fleisch und der Verzicht auf das Rauchen, einen großen Unterschied machen können, sagt Franklin. Bei frühzeitiger Erkennung sind möglicherweise nur geringfügige Änderungen der Lebensweise erforderlich, um das Problem zu minimieren.

Patienten mit schwereren Gefäßerkrankungen benötigen möglicherweise auch Medikamente – in der Regel eine niedrige Dosis Aspirin und häufig ein Statin, um den Cholesterinspiegel zu senken und die Arterienauskleidung geschmeidig zu halten.

Patienten mit hohem Blutdruck benötigen unter Umständen ebenfalls Medikamente. Bei stark verstopften Arterien muss manchmal ein Bypass gelegt werden“, fügt Herr Franklin hinzu.

‚Die meisten Patienten mit Gefäßerkrankungen benötigen den Eingriff nicht, aber wenn er erforderlich ist, wird in der Regel eher eine Schlüsselloch-Behandlungsoption als eine große Operation angeboten.

‚Wenn Sie Ihre Beine schon vor dem Auftreten von Symptomen pflegen, indem Sie sich regelmäßig und moderat bewegen, können Sie Ihr Risiko, eine solche Krankheit zu entwickeln, verringern und Ihr Leben deutlich verlängern.‘

Aber er warnt: „Wenn Sie Schmerzen in den Beinen haben, können Sie bereits eine Gefäßerkrankung haben.

Bernard bleibt Lisa, seinem Hausarzt und seinem Gefäßchirurgen verständlicherweise dankbar.

‚Wie die meisten Männer gehe ich nicht oft zum Arzt, weil ich sie nicht belästigen möchte, aber ich bin so froh, dass ich es getan habe‘, sagt Bernard.

‚Wenn es nicht untersucht worden wäre, wäre ich heute wohl nicht hier. Ich bin entsetzt, wenn ich zurückblicke und erkenne, wie sehr ich in Gefahr war und es nicht einmal wusste.‘

Um herauszufinden, ob Sie gefährdet sind, besuchen Sie circulationfoundation.org.uk/ risk-checker