En un estudio publicado hoy en Environmental Health Perspectives, los investigadores descubrieron que la exposición a niveles elevados de partículas finas durante las temporadas de incendios forestales en la Columbia Británica estaba asociada a un aumento de las probabilidades de envíos de ambulancia relacionados con afecciones respiratorias y cardiovasculares, y que el aumento de los envíos de ambulancia se producía sólo una hora después de la exposición. Entre las personas con diabetes, los investigadores descubrieron que las probabilidades de sufrir complicaciones de salud aumentaban en las 48 horas siguientes a la exposición al humo de los incendios forestales.

«Hace tiempo que conocemos los efectos nocivos para la salud del humo de los incendios forestales», afirma Jiayun Angela Yao, autora principal del estudio, que realizó esta investigación mientras completaba su doctorado en la Facultad de Población y Salud Pública de la UBC. «Pero es alarmante ver lo rápido que la materia fina en particular parece afectar al sistema respiratorio y cardiovascular. Y los efectos agudos para las personas con diabetes es algo relativamente nuevo para nosotros».

La materia particulada, también llamada contaminación por partículas, está formada por pequeños trozos de polvo, suciedad y humo en el aire. Mientras que las partículas más grandes pueden irritar los ojos y la garganta, las partículas finas son más peligrosas, ya que pueden llegar a partes profundas de los pulmones e incluso entrar en el torrente sanguíneo.

Para el estudio, los investigadores utilizaron modelos estadísticos para evaluar la relación entre los despachos de ambulancia, las evaluaciones de los paramédicos y los ingresos hospitalarios relacionados con afecciones respiratorias, circulatorias y diabéticas con los niveles de partículas finas durante las temporadas de incendios forestales en la Columbia Británica de 2010 a 2015. En el estudio se incluyeron más de 670.000 llamadas de ambulancia de más de 500.000 personas.

Los investigadores afirman que este estudio se suma a las escasas pruebas anteriores sobre la rapidez con que la exposición al humo de los incendios forestales puede tener efectos perjudiciales para la salud. Los hallazgos son especialmente oportunos ahora, durante la pandemia de COVID-19, ya que la contaminación del aire por el humo de los incendios forestales puede agravar las infecciones víricas que afectan a los sistemas respiratorio y cardiovascular.

Cuando se acerca la temporada de incendios forestales en la Columbia Británica, los investigadores dicen que su investigación subraya la necesidad de tomar medidas rápidas de salud pública para limitar la exposición al humo de los incendios forestales.

«Es vital que todo el mundo empiece a prepararse para los eventos de humo de los incendios forestales para asegurarse de que están preparados, especialmente porque el COVID-19 sigue siendo una grave amenaza para la salud pública en B.C.», dice Yao. «Cualquier persona con enfermedades cardíacas y pulmonares preexistentes y con diabetes es especialmente vulnerable y debería considerar la compra de limpiadores de aire, y asegurarse de que tiene suministros adecuados de medicamentos en casa».

Este estudio fue apoyado por el Programa de Vinculación del Consejo de Investigación Australiano y la Asociación Pulmonar de Columbia Británica.