Con un reinado de más de cuatro siglos, la dinastía Han fue la dinastía imperial que más tiempo reinó en China. Fue precedida por la dinastía Qin (221-207 a.C.) y sucedida por el periodo de los Tres Reinos (220-280 d.C.). El largo periodo de estabilidad y prosperidad de la dinastía Han consolidó la fundación de China como estado unificado. El periodo Han, que duró desde el 202 a.C. hasta el 220 d.C., se considera una edad de oro en la historia de China. Además de ser una época de prosperidad económica, el arte y la cultura alcanzaron cotas sin precedentes. También fue una de las épocas más prolíficas en ciencia y tecnología de la antigua China. Tal es el impacto de la dinastía Han que, hasta el día de hoy, el grupo étnico mayoritario de China se refiere a sí mismo como el «pueblo Han». Aquí están los 10 principales logros de la dinastía Han, incluyendo los inventos e innovaciones durante su reinado, así como su contribución a la cultura china, la ciencia, la tecnología, la agricultura, las matemáticas y la literatura.

#1 La dinastía Han fue la dinastía imperial que más tiempo reinó en China

La dinastía Zhou (1046 a.C. – 256 a.C.) duró más que cualquier otra dinastía de la historia china. Sin embargo, desde la unificación de China por parte de Qin Shi Huang de la dinastía Qin hasta el final del gobierno dinástico en China, la dinastía Han reinó sobre China durante el período más largo. Gobernó durante un periodo de más de 400 años, desde el 202 a.C. hasta el 220 d.C., con una breve interrupción por parte de la dinastía Xin (9 – 23 d.C.). El periodo anterior a la interrupción de Xin se conoce como Han Occidental o Han Antiguo (206 a.C. – 9 d.C.), mientras que el periodo posterior a la interrupción de Xin se conoce como Han Oriental o Han Posterior (25 – 220 d.C.). La era Han se caracterizó por un importante crecimiento demográfico, una mayor urbanización y un crecimiento sin precedentes de la industria y el comercio. Las capitales imperiales de Han Occidental (Chang’an) y Han Oriental (Luoyang) se encontraban entre las mayores ciudades del mundo de la época, tanto en población como en superficie.

#2 El primer proceso de fabricación de papel conocido fue inventado por Cai Lun de la dinastía Han

La pieza de papel más antigua que se conoce fue desenterrada en Fangmatan, en la provincia china de Gansu. Data de entre el 179 y el 41 a.C., durante la primera dinastía Han occidental. Alrededor del año 105, durante la dinastía Han Oriental, un eunuco de la Corte Imperial llamado Cai Lun inventó el proceso estándar de fabricación de papel. Tomó fibras de bambú y la corteza interior de una morera; les añadió agua y las machacó con una herramienta de madera; escurrió el agua y la secó para producir un material que no sólo era una buena superficie para escribir, sino también ligero. Cai Lun también utilizó otros materiales para su fabricación de papel, como restos de cáñamo, cortezas de árboles, redes de pesca y trapos de lino. La invención del papel refinado contribuyó en gran medida a la difusión de la literatura y la alfabetización en China. La fabricación de papel se considera uno de los cuatro grandes inventos de China, junto con la brújula, la pólvora y la imprenta.

#3 La famosa Ruta de la Seda se estableció durante su reinado

El diplomático Zhang Qian, que servía al emperador Wu de la dinastía Han, viajó y trajo información sobre las civilizaciones circundantes. Así, la dinastía Han pudo establecer embajadas en varios países. Estas conexiones condujeron al establecimiento de la red comercial de la Ruta de la Seda, que se refiere tanto a las rutas terrestres como a las marítimas que conectan Asia con Oriente Medio y el sur de Europa. Derivando su nombre de la seda china, que era el principal artículo comercial, la Ruta de la Seda fue decisiva para el desarrollo de las civilizaciones de China, India, Persia, Europa y Arabia a través de las interacciones económicas y políticas entre ellas. Además del comercio económico, también fue fundamental para la interacción cultural entre Oriente y Occidente durante siglos. Además de la seda y otras mercancías, a través de la Ruta de la Seda se intercambiaron religiones, filosofías, conocimientos científicos y tecnologías. El 22 de junio de 2014, la UNESCO nombró la Ruta de la Seda como Patrimonio de la Humanidad.

#4 La primera mención de los números negativos en la historia es de la China de la dinastía Han

Jiuzhang Suansho, conocida en inglés como The Nine Chapters on the Mathematical Art, es la obra matemática más influyente de la antigua China. Su versión más antigua data del periodo de la dinastía Han y se cree que fue compilada durante el reinado de las dinastías Qin y Han. Los Nueve Capítulos consta de 246 problemas destinados a proporcionar métodos para resolver problemas cotidianos de ingeniería, topografía, comercio e impuestos. Entre otras cosas, el libro contiene la primera mención conocida en China de las raíces cuadradas, las raíces cúbicas, los cuadrados mágicos y el teorema de Pitágoras. Los Nueve Capítulos también recoge el primer uso de los números negativos en la historia del mundo. Aparte de esto, los matemáticos Han mejoraron las aproximaciones chinas del valor pi; supieron que el área de un cuadrado frente al área de su círculo inscrito tenía una relación aproximada de 4:3; y también comprendieron que la relación entre el volumen de un cubo y el volumen de su esfera inscrita era de 42:32.

#5 Se inventó el primer semoscopio del mundo

Zhang Heng (78 d.C. – 139 d.C.) fue un famoso estadista, astrónomo e inventor que vivió durante la dinastía Han. Inventó la primera esfera armilar accionada por agua del mundo para ayudar a la observación astronómica. Una esfera armilar es un modelo del globo celeste construido con anillos y aros que representan el ecuador, los trópicos y otros círculos celestes, y que puede girar sobre su eje. En el año 132, Zhang Heng inventó el primer sismógrafo del mundo, un instrumento para registrar los terremotos. Podía detectar la dirección cardinal precisa de un terremoto lejano. En una ocasión, se dice que indicó que un terremoto se había producido a 500 km al noroeste. A Zhang Heng también se le atribuye la invención independiente del cuentakilómetros, un instrumento utilizado para medir la distancia recorrida por un vehículo.

#6 Se estableció el influyente examen imperial

El examen imperial era un sistema de examen de servicio civil en la China Imperial para seleccionar candidatos para la burocracia estatal. El sistema, que fue mejorando a lo largo de los años, acabó asegurando que los funcionarios del gobierno que servían en la corte imperial fueran hombres cultos e inteligentes, y no sólo partidarios políticos del emperador de turno, o parientes de funcionarios anteriores. Esto potenció la meritocracia y proporcionó igualdad de oportunidades a las personas. La academia nacional y el examen imperial surgieron por recomendación de Gongsun Hong, un estadista chino del emperador Wu de la dinastía Han Occidental. Su establecimiento sentó un precedente que duraría hasta el siglo XX. Aunque los exámenes imperiales se iniciaron durante la dinastía Han, no fue hasta la dinastía Song (960 – 1279) cuando se convirtieron en el único medio para reclutar funcionarios para el gobierno.

#7 La famosa obra Shiji fue compilada en la época Han

Las Actas del Gran Historiador, también conocidas por su nombre chino Shiji, es la obra literaria Han más famosa y ha sido calificada como «texto fundacional de la civilización china». Se trata de una historia monumental de la antigua China y del mundo, que fue completada hacia el año 94 a.C. por Sima Qian, tras haber sido iniciada por su padre, Sima Tan. El Shiji tardó 18 años en completarse. Trata de los principales acontecimientos y personalidades de unos 2.000 años, con 130 capítulos y un total de más de 520.000 palabras. Fue la primera historia general de este tipo intentada en China; y su principal escritor, el funcionario de la dinastía Han Sima Qian, está considerado como el primer historiador de China y el padre de la historiografía china. Los Registros fueron un texto enormemente influyente y tuvieron un impacto durante siglos en la escritura de la historia no sólo en China, sino también en Corea, Japón y Vietnam.

#8 Su reinado vio un desarrollo sin precedentes del arte

El reinado de la dinastía Han vio importantes desarrollos en el arte, especialmente en los campos de la talla de jade, la cerámica, el tejido de la seda, la pintura y la caligrafía. Tanto en el caso de las bellas artes como en el de las artes decorativas, un estímulo importante fue el renacimiento del arte funerario. Las tumbas Han contenían objetos como miniaturas de cerámica y esculturas de terracota. Las paredes de ladrillo que recubrían las tumbas subterráneas estaban decoradas con pinturas murales y una serie de esculturas talladas en relieve. Quizá el arte del jade más notable de la dinastía Han fueran los trajes funerarios de jade, que se hacían para enterrar a los miembros de la realeza con el fin de protegerlos de los malos espíritus en el más allá. Durante la era Han, la escultura de bronce alcanzó nuevas cotas de complejidad y sofisticación; y se cree que se produjeron los primeros ejemplos de porcelana china. Además, la invención del papel estableció la pintura y la caligrafía como las áreas más importantes del arte en China durante los dos milenios siguientes.

#9 Hubo importantes innovaciones en el diseño de barcos y en la elaboración de mapas

Durante el periodo Han se realizaron varias mejoras en el diseño de los barcos. La invención del timón proporcionó un mayor control en la dirección de los barcos. El diseño del junco, creado en el siglo I, fue el primer barco de vela en condiciones de navegar de China. Estas innovaciones permitieron a los chinos aventurarse fuera de las aguas más tranquilas de los lagos y ríos interiores y adentrarse en el mar abierto. También se produjeron importantes mejoras en la elaboración de mapas. Los Han desarrollaron mapas que utilizaban cuadrículas, un método que todavía se utiliza hoy en día para localizar mejor los lugares. También desarrollaron el mapa en relieve. La invención de la cuadrícula de referencia para los mapas y de los mapas tridimensionales en relieve permitió una mejor comprensión del terreno, lo que condujo a una mejor navegación.

#10 Hubo grandes innovaciones en la metalurgia y la agricultura

Los metalúrgicos chinos Han descubrieron un nuevo proceso para afinar el arrabio fundido, agitándolo al aire libre hasta que perdía el carbono y se convertía en hierro forjado. Además, supieron que el hierro forjado y el hierro fundido de alta calidad podían fundirse juntos para producir acero. Estas innovaciones en la metalurgia dieron lugar a una amplia distribución de herramientas de hierro, lo que facilitó el crecimiento de la agricultura. El arado, en particular, se mejoró mucho con dos cuchillas en lugar de una. También era más fácil de dirigir con la adición de dos asas. La invención de la carretilla, un pequeño vehículo impulsado a mano y diseñado para distribuir el peso de su carga, ayudó en gran medida a los agricultores a desplazar las cargas. El riego mejoró mucho gracias a las bombas mecanizadas. Además, la gestión de los cultivos se hizo más sofisticada, prestando mayor atención al momento de la siembra y a la siembra de cultivos alternativos en hileras sucesivas para maximizar el rendimiento.