Aleksandr Kerensky nació el 22 de abril de 1881 en Simbirsk (actual Ulyanovsk), hijo de un profesor que también fue funcionario provincial de rango medio. Ingresó en la Universidad de San Petersburgo (1899), donde estudió jurisprudencia, filología e historia. En 1904 completó su formación y se incorporó al colegio de abogados de San Petersburgo. Se ganó una reputación en cuanto a la controversia pública y la libertad civil; entre otras cosas, trabajó con una sociedad de ayuda legal y sirvió como abogado defensor en varios casos políticos célebres.

La carrera política formal de Kerensky comenzó cuando se presentó con éxito a las elecciones de la Cuarta Duma (asamblea legislativa) en 1912. Como candidato del partido Laborista (Trudovik), siguió defendiendo los derechos civiles. En 1914 había sido encarcelado en dos ocasiones por actos considerados hostiles o sediciosos por el gobierno.

Con el estallido de la Primera Guerra Mundial (1914), Kerensky fue uno de los pocos miembros de la Duma que se pronunció en contra, denunciando, en un discurso público, la «guerra devoradora y fratricida». A medida que la derrota rusa se sucedía, el apoyo al gobierno disminuía y luego desaparecía, preparando el terreno para la Revolución de 1917, que llevó a Kerensky al poder durante un breve período.

Durante los meses revolucionarios de 1917, el poder en las principales ciudades de Rusia y en muchos puntos de concentración militar estaba efectivamente dividido entre el gobierno provisional, que derivaba su autoridad de la Duma, y los soviets -o consejos representativos- de diputados obreros y soldados. Entre los miembros del gobierno provisional, Kerensky ocupaba una posición única porque, durante un tiempo, tendió un puente entre estos organismos rivales de la revolución. Aunque era un conocido miembro de la Duma, era un portavoz articulado de la izquierda y miembro del comité ejecutivo del soviet de Petrogrado.

Kerensky fue ministro de justicia en el primer gobierno provisional, organizado por un liberal, el príncipe Lvov. La política de este gobierno de respetar los objetivos y obligaciones de guerra del gobierno zarista resultó ser lo suficientemente impopular como para que el ministro de Asuntos Exteriores (Pavel Miliukov) y el de Guerra y Marina (Aleksandr Guchkov) se vieran obligados a dimitir; Kerensky le sucedió en este último cargo. Sin embargo, no le fue mejor en este puesto que a Guchkov. A pesar de los éxitos iniciales, una gran ofensiva, inspirada por Kerensky, se saldó con nuevos desastres militares (junio de 1917). Así pues, en medio de un fracaso militar y de manifestaciones ampliamente perturbadoras, Lvov dimitió como primer ministro en julio y Kerensky le sucedió.

La opinión del propio Kerensky era que en las semanas siguientes la situación política rusa tendía a la estabilidad. Los agitadores radicales de izquierda (incluidos Lenin y Trotsky) habían sido encarcelados u obligados a huir del país, y el propio Kerensky gozaba de cierta popularidad. Además, se pensaba que se acercaba el momento de convocar una asamblea constituyente que estableciera formalmente un régimen democrático. El golpe que destruyó estas esperanzas llegó inesperadamente desde la derecha en forma de la sublevación de Kornilov (9-14 de septiembre), que fue un intento de establecer un gobierno militar respaldado por los conservadores. Kerensky sólo consiguió detener el intento de golpe de Estado pidiendo el apoyo de la izquierda radical. Del mismo modo, a partir de ese momento no pudo contar con el apoyo de la dirección militar contra esa misma izquierda radical. Poco después, Lenin y Trotsky, de nuevo en libertad, planearon su propio golpe, la Revolución Bolchevique de Noviembre. Cuando cayó el golpe, Kerensky estaba fuera de Petrogrado buscando tropas lo suficientemente leales para defender al gobierno contra los bolcheviques. Al no conseguirlo, regresó a Petrogrado y luego a Moscú, intentando inútilmente organizar la oposición contra la revolución.

En la primavera de 1918, Kerensky huyó finalmente de Rusia y, durante un breve periodo de tiempo, se esforzó por reunir a la oposición internacional contra el gobierno bolchevique. Al no conseguirlo, comenzó a escribir y dar conferencias en Europa sobre los asuntos de su país natal. En 1940 se trasladó a Estados Unidos, donde escribió, dio conferencias y enseñó en la Universidad de Stanford. Murió el 11 de junio de 1970 en Nueva York.