Ardillas de tierra
Las ardillas de tierra pertenecen al orden de los roedores – pequeños mamíferos roedores de los que dependen muchos depredadores para alimentarse.
Dado que carecemos de grandes árboles en la mayor parte del desierto de Sonora, no es demasiado sorprendente que nuestras ardillas sean habitantes del suelo. (En realidad, las ardillas de roca y las de cola redonda trepan bastante bien, y a menudo forrajean en los mezquites cuando las nuevas hojas están brotando en la primavera). Todas cavan madrigueras para vivir y refugiarse en ellas por seguridad, pero pasan los días en la superficie cuando la temperatura es moderada, buscando comida y tomando el sol. Estas pequeñas criaturas están bien diseñadas para cavar en la tierra. Las tres ardillas de las que hablamos a continuación tienen buenas garras y pequeñas orejas situadas más abajo en la cabeza que las de las ardillas arborícolas. La ardilla de cola redonda también tiene un pelaje liso y corto.
Las tres ardillas son diurnas; sólo la ardilla antílope de Harris es activa todo el año. La ardilla de tierra de cola redonda hiberna en invierno en la mayor parte de su área de distribución y estival durante la sequía estival. La ardilla de las rocas se retira a su madriguera durante los períodos fríos del invierno, aunque los científicos dudan de que realmente hiberne.
Especies del desierto de Sonora:
Ardilla antílope de Harris (Ammospermophilus harrisii)
Ardilla de tierra de cola redonda (Spermophilus tereticaudus)
Ardilla de roca (Spermophilus variegatus)
Orden: Rodentia
Familia: Sciuridae
Nombres en español: ardilla, chichimoco (ardilla antílope de Harris),juancito (ardilla de tierra de cola redonda)
Características distintivas
La pequeña ardilla antílope de Harris se confunde a menudo con una ardilla listada; las ardillas listadas, sin embargo, son animales de mayor altitud, mientras que la ardilla antílope de Harris es una criatura de los desiertos rocosos. La ardilla antílope de Harris tiene una raya blanca en el costado, pero no en la cara, y una cola negra y tupida que suele llevar arqueada sobre el lomo. El vientre es blanco.
La ardilla de tierra de cola redonda es un animal social. Aunque se parece a un pequeño perrito de las praderas y comparte algunos de sus hábitos, ambos animales no están emparentados. La ardilla de tierra de cola redonda es de color beige claro y tiene una cola larga y negra. Pesa sólo 170-200 g (6 ó 7 onzas).
La ardilla de las rocas se parece a la típica ardilla de los árboles, pero vive en el suelo, y es la mayor de las ardillas de tierra, con un peso de hasta 0,7 kg (1¼ libras). La ardilla de las rocas tiene el pelaje moteado de color marrón grisáceo y una cola larga y tupida.
Hábitat
Ardilla de las rocas
Las ardillas antílopes de Harris prefieren los hábitats más rocosos del desierto, aunque su área de distribución a menudo se solapa con la de las ardillas de tierra de cola redonda. Las ardillas de tierra de cola redonda viven sobre todo en abanicos aluviales bajos o en zonas abiertas y planas de los valles. Necesitan suelos más profundos donde puedan excavar sus madrigueras de 1 metro de profundidad. Las ardillas de las rocas se encuentran en muchos hábitats en toda la región, incluso a grandes alturas en las montañas, pero están ausentes de las zonas más secas del suroeste de Arizona. Son más comunes en los afloramientos rocosos, pilas de rocas o paredes de los cañones, pero son muy adaptables y hacen uso de los lotes suburbanos, las raíces de los árboles y muchos otros lugares.
Alimentación
Dieta:
La ardilla antílope de Harris se alimenta menos de vegetación verde y más de frutos de cholla, chumbera y cactus de barril, semillas, granos de mezquite, insectos y, ocasionalmente, ratones. La ardilla de tierra de cola redonda depende de la vegetación verde suculenta, como las nuevas flores silvestres de primavera, las flores y los frutos de los cactus, las hojas de mezquite, las hierbas y las flores de ocotillo, pero también come semillas. También aprovecha la carroña, incluida la de su propia especie. La ardilla de las rocas es omnívora y se alimenta de semillas, granos y brotes de mezquite, insectos, huevos, pájaros, carroña y una gran variedad de frutos, incluidos los de los cactus de barril y las chumberas.
Comportamiento:
Las ardillas antílopes de Harris recorren el desierto olfateando semillas en el suelo y desenterrándolas. Muchos surcos poco profundos en la tierra son un indicador de su actividad. Estas ardillas de tierra también trepan por los cactus de barril para conseguir los frutos, a pesar de las espinas. Las ardillas de cola redonda no suelen tener que aventurarse lejos de sus madrigueras, ya que encuentran suficientes semillas de hierba, cactus y vegetación en las cercanías para satisfacer sus necesidades. Intercalan las rachas de alimentación con periodos de sol o de descanso a la sombra de los arbustos.
Las ardillas de roca buscan comida en el suelo de sus zonas de residencia, pero también pueden trepar muy bien a los árboles. Suelen trepar a los mezquites, sauces y ocotillos cuando empiezan a echar hojas, para alimentarse de los nuevos y tiernos brotes. También trepan a los tallos de las flores de los agaves para alimentarse de las puntas tiernas. Además cazan y matan pequeños pájaros y roedores.
Historia
Antílope de Harris
La ardilla antílope de Harris está activa todo el año. La evidencia de la presencia de la ardilla antílope de Harris en una zona suele incluir varios agujeros de 5 cm de diámetro bajo un arbusto o cactus o entre las rocas, y restos de comida, como trozos de frutos de cactus cercanos. Esta ardilla puede estar activa incluso durante el calor del mediodía en verano. Mantiene la cola arqueada sobre su espalda; esto da sombra al animal, manteniéndolo más fresco. Cuando hace calor, la ardilla busca un lugar más fresco y sombreado y se tumba, extendiendo todas las patas (se la observa con frecuencia haciendo esto en patios de baldosas a la sombra en los suburbios del desierto) presumiblemente para descargar el calor de su cuerpo.
Las ardillas de tierra de cola redonda son sociales y viven en pequeñas colonias. Hibernan durante los meses de invierno y salen a principios de febrero para aprovechar el nuevo crecimiento primaveral y recuperar el peso perdido durante el invierno. Los colilargos se reproducen poco después de salir de la hibernación; la media de 6 a 7 crías nace a mediados de marzo o abril. En mayo las crías acompañan a la madre a la superficie. Las ardillas madre salen primero por la mañana, comprobando que no haya depredadores en la zona, y luego llaman a las crías para que salgan. Las crías salen durante varias horas para luchar, jugar y alimentarse, y luego toda la familia se retira a la madriguera hasta el final de la tarde, cuando las temperaturas comienzan a enfriarse de nuevo. Los colas redondas suelen ponerse de pie sobre sus patas traseras para tener una mejor visión mientras vigilan a sus numerosos depredadores. Como son muy dependientes de la vegetación suculenta para la humedad, estas ardillas estivan durante unas semanas durante la sequía estival, hasta que la temporada de lluvias de verano vuelve a traer nuevo crecimiento.
Ardilla de tierra de cola redonda
Las ardillas de roca están inactivas durante parte de los fríos meses de invierno. Durante este tiempo recogen y almacenan comida y se retiran a sus madrigueras, pero ocasionalmente salen en los días cálidos. Se vuelven activas en primavera y se las puede ver por las mañanas tomando el sol en las perchas altas de las rocas, donde pueden vigilar a los halcones, correcaminos, coyotes, serpientes y otros depredadores. Dan llamadas de advertencia similares a un silbido.
Las ardillas de roca se aparean a principios de la primavera. Las ardillas jóvenes nacen en marzo; puede haber una segunda camada en agosto o septiembre. Las ardillas de las rocas pueden ser coloniales o solitarias.
Cuando una ardilla de las rocas se encuentra con una serpiente, da pisotones y agita la cola de lado a lado mientras se enfrenta a la serpiente. También intenta empujar arena o tierra en la cara de la serpiente con sus patas delanteras.