Sea usted un conocedor del café o un «totalizador de té» (nosotros lo intentamos), su arma preferida para levantarse por la mañana es la cafeína. Pero, ¿se ha preguntado alguna vez cómo funciona realmente esta droga maravillosa?

Aquí exploramos, brevemente, qué es exactamente la cafeína y cómo afecta a su cuerpo.

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¿Qué es la cafeína y cómo funciona?

La cafeína está clasificada como un estimulante del sistema nervioso central de la clase de las metilxantinas. También es la droga psicoactiva más consumida del mundo.

A diferencia de muchas otras drogas psicoactivas (que afectan al sistema nervioso central), la cafeína está ampliamente legalizada y tiende a no estar regulada. En su forma pura, la cafeína es una purina blanca y amarga que está químicamente relacionada con las bases adenina y guanina que se encuentran en el ARN y el ADN.

Es un componente de muchos productos naturales en el mundo, pero se encuentra más comúnmente en las semillas, frutos secos y hojas de una serie de plantas (el té y la coffea son las más comunes) nativas de África, Asia oriental y América del Sur. En la naturaleza, la cafeína actúa como medio de protección contra la depredación y suprime la germinación de semillas cercanas.

La cafeína es famosa por sus cualidades para «levantar el ánimo», pero ¿cómo funciona exactamente? Para responder a esto, tendremos que entender un poco las funciones impactadas del trabajo de nuestros cerebros.

Mientras estás despierto, las neuronas de tu cerebro se disparan y producen un neuroquímico llamado adenosina como subproducto. La adenosina también es una purina y es un nucleósido base.

Pero aparte de eso, la adenosina también se utiliza en muchos procesos de su cuerpo. La adenosina juega un papel importante en su sistema inmunológico, nervioso, circulatorio, respiratorio y urinario.

Dado que es biológicamente importante, los niveles de este producto de desecho son constantemente controlados por su sistema nervioso central a través de una amplia red de receptores. Cuando la adenosina alcanza un determinado umbral en la médula espinal y el cerebro, el cuerpo reacciona para iniciar el proceso de hacer que se duerma.

«A medida que la adenosina se crea en el cerebro, se une a los receptores de adenosina. Esta unión provoca somnolencia al ralentizar la actividad de las células nerviosas. En el cerebro, esto también hace que los vasos sanguíneos se dilaten, muy probablemente para dejar entrar más oxígeno en ese órgano durante el sueño.» – science.howstuffworks.com.

Hay varios tipos de receptores de adenosina en todo el cuerpo, uno de los cuales, los receptores A1, resulta que se ven afectados por la cafeína.

La cafeína, cuando se ingiere en cantidades suficientes (normalmente entre 100 y 200 mg) se dirige a estos receptores e imita los efectos de la adenosina natural uniéndose a ella. Pero, a diferencia de la adenosina, la cafeína no ralentiza el funcionamiento de la célula del receptor, sino todo lo contrario.

Al hacer esto, su cuerpo es engañado para que piense que todavía no es hora de dormir haciendo que se «sienta» más despierto. La cafeína también hace que los vasos sanguíneos del cerebro se estrechen, bloqueando la tendencia natural de la adenosina a dilatarlos.

Es, por esta razón, que algunos medicamentos como el Anacin (tomado para los dolores de cabeza) tienden a ser menos efectivos si se ingiere cafeína. Pero eso es sólo la mitad de la historia.

¿Cómo funciona la cafeína para mantenerte despierto?

Como la adenosina está bloqueando la unión a los receptores, otros neurotransmisores como la dopamina y el glutamato son capaces de acumularse en tu sistema.

La dopamina se hincha dándote ese efecto de «golpe» cuando bebes un café fuerte.

Pero la cafeína es una especie de arma de doble filo. Si bien puede dar un impulso de vez en cuando, el efecto es de corta duración. Se calcula que se necesitan unas cuatro tazas de café para bloquear la mitad de los receptores A1 del cuerpo.

Con tantos receptores bloqueados, la adenosina no tarda en acumularse en el cuerpo sin tener adónde ir. Cuando su cuerpo finalmente metaboliza la cafeína en su sistema, la adenosina acumulada inunda los receptores A1.

Su cuerpo tarda algún tiempo en lidiar con la carga extra de adenosina natural, lo que hace que se sienta muy aturdido, a menudo más que antes de darse un atracón de café. Pero, la eficacia de este proceso depende completamente del individuo; específicamente su tolerancia, genética y otras características fisiológicas.

«Pero en general, la cafeína dura entre cinco y seis horas en el cuerpo antes de desaparecer. En el caso de las mujeres que toman píldoras anticonceptivas y en el de las mujeres que se encuentran entre la ovulación y el comienzo de la menstruación, la cafeína tarda aproximadamente el doble de tiempo en procesarse. Los fumadores habituales tardan la mitad de tiempo en procesar la cafeína». – sleep.org.

Si bien el consumo de café puede parecer que le da un impulso de energía, de ninguna manera es un sustituto del sueño perdido.

¿Cuáles son los efectos de la abstinencia de cafeína en una persona?

Usted puede, o no, ser un adicto a la cafeína, pero el consumo continuo de productos con cafeína eventualmente le permitirá crear una tolerancia a la misma. Normalmente, alguien tarda entre una semana y 12 días en desarrollar una tolerancia decente a la cafeína tomando sólo una dosis diaria.

Pero para aquellos que consumen cantidades significativas de cafeína al día, la adicción a la cafeína puede tener algunas implicaciones serias para su salud.

La adicción y la dependencia de la cafeína, al igual que cualquier otra droga, puede afectar negativamente a su salud y a sus interacciones sociales, así como a otras partes de su vida.

«Aunque la mayoría de los consumidores de cafeína sienten que disfrutan de muchos de los efectos de la cafeína, como un buen «empujón mañanero», pueden no ser conscientes de algunos de los efectos negativos que tiene la droga, como la interrupción del sueño, la irritabilidad y la ansiedad. Muchas personas, por ejemplo, entran en el círculo vicioso de beber café para aumentar la energía, sólo para encontrarse fatigados e incapaces de relajarse a la hora de acostarse.» – verywellmind.com.

Al igual que ocurre con muchas otras drogas, como la nicotina por ejemplo, cuando se deja de consumir a diario, la tolerancia empieza a disminuir y comienzan a aparecer los síntomas de abstinencia.

Estos síntomas pueden desarrollarse con bastante rapidez, siendo la norma entre 12 y 24 horas. Esta suele ser la razón principal por la que se le antoja un poco de café por las mañanas; para protegerse de la abstinencia.

Uno de los síntomas más comunes es un leve dolor de cabeza, pero otros más graves pueden incluir depresión, fatiga, letargo, irritabilidad, náuseas e incluso vómitos. Los síntomas de abstinencia suelen durar unos 10 días hasta que se completa el proceso de abstinencia.

Para aquellos que quieran dejar su dependencia de la cafeína, se recomienda que reduzcan su consumo diario gradualmente con el tiempo. La forma más fácil es sustituir cada vez más una bebida con cafeína por una alternativa descafeinada o sin cafeína a lo largo del tiempo para evitar evitar sus peores síntomas de abstinencia.