La falta de sueño a largo plazo puede hacer que te sientas mucho peor que un poco de mal humor y mal humor. Es algo de lo que no podemos prescindir: privadas de los beneficios reconstituyentes del sueño, las ratas mueren prematuramente. Según Richard Stephenson, de la Universidad de Toronto, «el sueño es uno de los grandes misterios de la biología». La tasa metabólica de las ratas privadas de sueño casi se duplica y producen un gran exceso de calor, por lo que es posible que la falta de sueño afecte a la regulación de la temperatura de las ratas. Pero podrían ser otros los mecanismos, así que para ver si el aumento de la tasa metabólica tiene que ver con la regulación de la temperatura o no, Stephenson y sus colegas Karen Chu yJames Lee investigaron la privación del sueño en un animal que no puede regular su temperatura corporal, la cucaracha escarabajo del Pacífico (p.2540).

Los insectos no duermen del mismo modo que los mamíferos, pero sí lo hacen durante periodos de «descanso similar al sueño» en los que se quedan muy quietos y no interactúan con su entorno. En las pruebas preliminares, el equipo descubrió que la combinación de un pequeño movimiento y una bocanada de CO2 alertaba a las cucarachas adormecidas y las mantenía despiertas, probablemente porque aprovecha el comportamiento natural de evitar a los depredadores y las cucarachas nunca dejan de responder al estímulo. También descubrieron que las cucarachas privadas de sueño sólo necesitaban 55 segundos para volver a dormirse después de ser molestadas por una siesta de 2 minutos. Las cucarachas normales necesitaron 356 s, lo que demuestra que la privación del sueño aumenta la necesidad de dormir.

Para comprobar cómo las cucarachas afrontaban la privación del sueño, el equipo las colocó en cilindros equipados con comida y agua. Las cucarachas privadas de sueño recibieron una bocanada de CO2 y una rotación de 2 s y 1 cm del cilindro cada minuto para mantenerlas despiertas. El otro grupo recibió el mismo número de inhalaciones y rotaciones durante el día, cada 30 s durante 3 horas en cada periodo de 6 horas, lo que les proporcionó cuatro periodos de descanso de 3 horas cada día.

Para medir cómo afectaba la privación del sueño a la supervivencia, el equipo contó el número de cucarachas muertas cada día. Las cucarachas normales murieron a razón de una cada 7,7 días durante todo el experimento. Las cucarachas privadas de sueño sobrevivieron hasta el día 17, pero después empezaron a morir a razón de 1 cada 1,57 días, lo que demuestra que la privación del sueño aumenta el riesgo de morir joven.

Para averiguar cómo afectaba la privación del sueño a la tasa metabólica, el equipo sacó las cucarachas de sus contenedores al final de cada semana y las puso individualmente en un respirómetro especialmente diseñado para medir el consumo de oxígeno y, por tanto, su tasa metabólica. Aunque las tasas metabólicas eran las mismas al principio del experimento, en el grupo privado de sueño las tasas metabólicas eran un 82% más altas después de 35 días. Esto demuestra que la tasa metabólica aumenta en los insectos privados de sueño, lo que sugiere que, al menos en las cucarachas, hay un cambio en el metabolismo que resulta de la privación del sueño, y que no está relacionado con la regulación de la temperatura. Para intentar llegar al fondo del misterio, los investigadores «tendrán que encontrar la fuente de calor», dice Stephenson.