A hosszú távú alváshiánytól nem csak rosszkedvűnek és rosszkedvűnek érezhetjük magunkat. Ez olyasvalami, amit egyszerűen nem tudunk nélkülözni:az alvás pihentető hatásától megfosztva a patkányok idő előtt elpusztulnak. Richard Stephenson, a Torontói Egyetem munkatársa szerint “az alvás a biológia egyik nagy rejtélye”; a kutatók még mindig nem tudják pontosan, hogy mi az alvás funkciója. Az alváshiányos patkányok anyagcseréje majdnem megduplázódik, és sok felesleges hőt termelnek, így lehetséges, hogy az alváshiány befolyásolja a patkányok hőszabályozását. De más mechanizmusok is működhetnek, ezért Stephenson és munkatársai, Karen Chu és James Lee egy olyan állatnál, amely nem képes szabályozni a testhőmérsékletét, a csendes-óceáni bogárcsótánynál (2540. o.) vizsgálták az alvásmegvonást, hogy kiderítsék, hogy az anyagcsere emelkedésének van-e köze a hőmérsékletszabályozáshoz vagy sem.).
A rovarok nem úgy alszanak, mint az emlősök, hanem az “alvásszerű pihenés” időszakai alatt, amikor nagyon mozdulatlanul ülnek, és nem érintkeznek a környezetükkel. A kutatócsoport előzetes kísérletek során megállapította, hogy egy kis mozgás és egy szén-dioxid-fúvás kombinációja riasztja az álmos csótányokat, és ébren tartja őket, valószínűleg azért, mert kihasználja a természetes ragadozó-elkerülő viselkedést, és a csótányok soha nem hagyják abba az ingerre való reagálást. Azt is megállapították, hogy az alváshiányos csótányoknak csak 55 másodpercre volt szükségük ahhoz, hogy újra elaludjanak, miután 2 perces szundikálásból megzavarták őket. A normális csótányoknak 356 másodpercre volt szükségük, ami azt mutatja, hogy az alvásmegvonás növeli az alvásigényt.
Azért, hogy teszteljék, hogyan birkóznak meg a csótányok az alvásmegvonással, a kutatócsoport élelemmel és vízzel felszerelt hengerekbe helyezte őket. Az alváshiányos csótányok CO2-fúvást és a henger 2 másodperces, 1 cm-es forgatását kapták percenként, hogy ébren tartsák őket. A másik csoport ugyanannyi fújást és forgást kapott a nap folyamán, 30 másodpercenként 3 óránként minden 6 órás időszakban, így naponta négy 3 órás pihenőidőt kaptak.
Az alvásmegvonás túlélésre gyakorolt hatásának mérésére a csoport minden nap megszámolta az elpusztult csótányok számát. A normális csótányok a kísérlet teljes időtartama alatt 7,7 naponta 1-szer pusztultak el. Az alváshiányos csótányok a 17. napig mind túlélték, de utána 1,57 naponta 1 csótány pusztult el, ami azt mutatja, hogy az alváshiány növelte a fiatalon való elhalálozás kockázatát.
Azért, hogy kiderítsék, hogyan befolyásolja az alváshiány az anyagcserét, a kutatócsoport minden hét végén kivette a csótányokat a tartályokból, és egyenként egy speciálisan erre a célra tervezett légzésmérőbe helyezte őket, hogy mérjék az oxigénfogyasztást, és ezáltal az anyagcserét. Míg a kísérlet kezdetén az anyagcsere-értékek azonosak voltak, az alváshiányos csoportban az anyagcsere-értékek 35 nap után 82%-kal magasabbak voltak. Ez azt mutatja, hogy az alvásmegvonásos rovarok anyagcseréje megemelkedik, ami arra utal, hogy legalábbis a csótányoknál az anyagcserében olyan változás következik be, amely az alvásmegvonás következménye, és amely nem a hőmérsékletszabályozással függ össze. Ahhoz, hogy megpróbáljanak a rejtély végére járni, a kutatóknak “meg kell találniuk a hő forrását”, mondja Stephenson.