En 1932, un movimiento de reforma redujo temporalmente el número de firmas requeridas en las peticiones de aprobación de la gestión en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de una mayoría constitucional de 218 a 145, es decir, de la mitad a un tercio de los miembros de la Cámara. Esta reforma fue abolida en un contraataque de 1935 dirigido por la oligarquía interna de la Cámara. Así pues, la época de la Gran Depresión marca el último cambio general, aunque de corta duración, en la autonomía de las comisiones permanentes de la Cámara.
La estructura moderna de las comisiones surge de la Ley de Reorganización Legislativa de 1946, la primera y más ambiciosa reestructuración del sistema de comisiones permanentes desde que se desarrolló el sistema de comisiones. La ley de 1946 redujo el número de comisiones de la Cámara de Representantes de 48 a 19 y el número de comisiones del Senado de 33 a 15. Las competencias de todos los comités se codificaron mediante reglas en sus respectivas cámaras, lo que ayudó a consolidar o eliminar muchos de los comités existentes y a minimizar los conflictos jurisdiccionales.
El Comité Conjunto sobre la Organización del Congreso, un comité temporal creado en 1993 para llevar a cabo un análisis político e histórico del sistema de comités, determinó que si bien la ley de 1946 fue decisiva para racionalizar el sistema de comités, no limitó el número de subcomités permitidos en cualquier comité. En la actualidad, el reglamento de la Cámara de Representantes de EE.UU. suele limitar el número de subcomités de cada comisión, con la excepción de la de Asignaciones (12 subcomités), la de Servicios Armados (7), la de Asuntos Exteriores (7) y la de Transporte e Infraestructura (6). No hay límites en el número de subcomités en el Senado de EE.UU.
El Congreso ha convocado otros comités de revisión temporal para analizar y hacer recomendaciones sobre formas de reformar y mejorar el sistema de comités. Por ejemplo, la Ley de Reorganización Legislativa de 1970 dio lugar a nuevas reformas para abrir el Congreso a una mayor visibilidad pública, reforzar su capacidad de decisión y aumentar los derechos de las minorías. La Ley de 1970 preveía votaciones por escrutinio en el Comité Plenario de la Cámara; permitía a los miembros del comité del partido minoritario llamar a sus propios testigos durante un día de audiencias; establecía el Comité del Senado sobre Asuntos de los Veteranos; y mejoraba las capacidades de investigación de dos organismos de apoyo legislativo: el Servicio de Investigación del Congreso y la Oficina General de Contabilidad.
Entre 1994 y 2014, el personal general de los comités se redujo en un 35%. El número de audiencias celebradas en la Cámara disminuyó de 6.000 audiencias al año en la década de 1970, a unas 4.000 audiencias en 1994, y a poco más de 2.000 audiencias en 2014. Comentaristas de los dos principales partidos han expresado su preocupación por la pérdida de capacidad de los comités para investigar y desarrollar iniciativas legislativas.
Comisiones del SenadoEditar
La primera comisión del Senado se creó el 7 de abril de 1789 para elaborar el reglamento del Senado. En esos primeros tiempos, el Senado funcionaba con comités selectos temporales, que respondían ante todo el Senado, y el Senado en pleno elegía su jurisdicción y composición. Este sistema ofrecía una gran flexibilidad, ya que si una comisión no respondía, se podía crear otra en su lugar. El Senado también podía prescindir de la remisión a una comisión para la adopción de medidas legislativas o de nombramientos presidenciales. Estas primeras comisiones se componían generalmente de tres miembros para los asuntos rutinarios y de cinco miembros para los asuntos más importantes. La comisión más grande establecida durante el primer Congreso tenía once miembros, y fue creada para determinar los salarios del presidente y del vicepresidente. También en la primera sesión, todos los miembros del Senado se dividieron en dos grandes comités, con la mitad de los senadores en el comité para preparar la legislación que establecía el poder judicial federal y la otra mitad en el comité para definir el castigo de los crímenes contra los Estados Unidos.
Este sistema resultó ineficaz, por lo que en 1816 el Senado adoptó un sistema formal de 11 comités permanentes con cinco miembros cada uno. Tres de estos comités, el de Finanzas, el de Relaciones Exteriores y el Judicial, se mantienen en gran medida sin cambios, mientras que las funciones de los demás han evolucionado en comités sucesores. Con la llegada de este nuevo sistema, las comisiones pueden encargarse de estudios e investigaciones a largo plazo, además de las tareas legislativas habituales. Según la Oficina Histórica del Senado, «la importancia del cambio de las comisiones temporales a las permanentes fue quizá poco comprendida en su momento». Con las crecientes responsabilidades del Senado, las comisiones se convirtieron gradualmente en los principales órganos de formulación de políticas del Senado, en lugar de ser meras ayudas técnicas de la cámara.
En 1906, el Senado mantenía 66 comités permanentes y selectos, ocho comités más que los miembros del partido mayoritario. El gran número de comités y la forma de asignar sus presidencias sugiere que muchos de ellos existían únicamente para proporcionar espacio de oficina en aquellos días, antes de que el Senado adquiriera su primer edificio de oficinas permanente, el Russell Senate Office Building. Había tantos comités que al senador de primer año Robert La Follette, de Wisconsin, se le asignó la presidencia del Comité para investigar el estado del frente del río Potomac en Washington. Según La Follette, «tuvo visiones inmediatas de limpiar todo el frente del río Potomac». Luego descubrió que en toda su historia, el comité nunca había tenido un proyecto de ley remitido para su consideración, y nunca había celebrado una reunión». En 1920, el Directorio del Congreso incluía una lista de casi 80 comités, entre ellos el Comité sobre la Disposición de Papeles Inútiles en los Departamentos Ejecutivos. El 27 de mayo de 1920, cuando se inauguró el edificio Russell de oficinas del Senado, y con todos los miembros del Senado asignados a oficinas privadas, el Senado suprimió discretamente 42 comités.
Hoy en día el Senado funciona con 20 comités permanentes y selectos. Estos comités selectos, sin embargo, son de naturaleza permanente y son tratados como comités permanentes bajo las reglas del Senado.
Comités de la Cámara de RepresentantesEditar
El primer comité de la Cámara fue nombrado el 2 de abril de 1789, para «preparar e informar las reglas permanentes y órdenes de procedimiento», así como los deberes de un Sargento de Armas para hacer cumplir esas reglas. Se crearon otros comités según fuera necesario, de forma temporal, para revisar asuntos específicos para el pleno de la Cámara. La Cámara dependía principalmente de la Comisión Plenaria para gestionar el grueso de los asuntos legislativos. En respuesta a la necesidad de la Cámara de contar con un asesoramiento más detallado sobre determinadas cuestiones, se crearon comités más específicos con mayor autoridad. Uno de los primeros -un comité de tres miembros «para preparar e informar una estimación de los suministros… y del producto neto de la imposición»- se estableció el 29 de abril de 1789. La Comisión de Medios y Arbitrios siguió el 24 de julio de 1789, durante un debate sobre la creación del Departamento del Tesoro por la preocupación de dar al nuevo departamento demasiada autoridad sobre las propuestas de ingresos. La Cámara consideró que estaría mejor equipada si establecía un comité para manejar el asunto. Este primer Comité de Medios y Arbitrios tenía 11 miembros y sólo existió durante dos meses. Más tarde, en 1801, se convirtió en un comité permanente, cargo que sigue ocupando en la actualidad.
Procedimiento de asignación de comitésEditar
El nombramiento de los miembros de los comités del Senado lo hace formalmente el conjunto del Senado, y el conjunto de la Cámara nombra formalmente a los miembros de los comités de la Cámara, pero la elección de los miembros la hacen en realidad los partidos políticos. Por lo general, cada partido respeta las preferencias de los miembros individuales, dando prioridad en función de la antigüedad.
En el Senado, a cada partido se le asignan puestos en las comisiones generalmente en proporción a su fuerza global en el conjunto del Senado. Los miembros de la mayoría de los comités de la Cámara de Representantes también están en proporción aproximada a la fuerza del partido en el conjunto de la Cámara, con dos excepciones importantes: en el Comité de Reglas de la Cámara de Representantes, el partido mayoritario ocupa nueve de los trece puestos; y en el Comité de Ética de la Cámara de Representantes, cada partido tiene el mismo número de puestos.
En cada comité, un miembro del partido mayoritario actúa como su presidente, mientras que un miembro del partido minoritario actúa como su miembro de mayor rango. En cambio, cuatro comités del Senado denominan al miembro de la minoría de mayor rango como vicepresidente: el Comité del Senado sobre Asignaciones, el Comité del Senado sobre Asuntos Indígenas, el Comité Selecto del Senado sobre Ética y el Comité Selecto del Senado sobre Inteligencia. Los presidentes y los miembros de mayor rango de cada comisión también son elegidos por los partidos políticos.
Un análisis de las cartas de solicitud de comisión de la Cámara de Representantes de EE.UU. de los Congresos 92º, 93º, 97º, 98º, 100º y 101º mostró que las justificaciones más comunes planteadas por los miembros que buscaban una asignación de comisión eran la experiencia profesional previa, la geografía y las consideraciones electorales, en ese orden. Alrededor del 80 por ciento de las justificaciones que aparecen en las cartas corresponden a una de estas tres categorías. Los miembros que solicitan ser asignados a la Comisión de Servicios Armados de la Cámara de Representantes tienen una mayor presencia militar en su distrito, mientras que los miembros que solicitan ser asignados a la Comisión de Interior de la Cámara de Representantes suelen provenir de zonas poco pobladas y con más tierras de propiedad pública.