Bernard Dunne se estremeció al sentir de nuevo un calambre familiar que le atenazaba la parte posterior del músculo de la pantorrilla izquierda.

«El calambre siempre empezaba cuando salía a caminar y empeoraba si aceleraba», recuerda Bernard, de 62 años, gestor de aparcamientos de aeropuertos jubilado, que vive en Moston, Manchester, con su esposa Margaret, de 61 años.

‘El dolor no cesaba hasta que me sentaba de nuevo, y nunca aparecía cuando descansaba. Era un rompecabezas.

‘Al principio lo ignoré, era más bien un entumecimiento del tipo «alfileres y agujas» que algo que me detuviera, pero el problema continuaba y me impedía caminar’.

Al igual que millones de personas en el Reino Unido, Bernard no sabía que su dolor de piernas podía ser un signo revelador de una enfermedad vascular, es decir, una inflamación y debilidad de las venas y arterias causada por la acumulación de depósitos de grasa en los vasos sanguíneos. Las enfermedades vasculares son responsables del 40% de las muertes en el Reino Unido.

«El dolor de piernas puede ser una señal de advertencia de que las arterias y venas que irrigan las piernas u otras partes del cuerpo, incluidos el corazón o el cerebro, están bloqueadas o debilitadas», explica Ian Franklin, cirujano vascular asesor del Imperial College NHS Healthcare Trust de Londres.

‘Estas obstrucciones o debilidades se conocen como enfermedades vasculares y, si no se tratan, pueden suponer un riesgo de ataque cardíaco, derrame cerebral o aneurisma (cuando una arteria se debilita y se hincha y puede reventar)’.

La enfermedad de las arterias coronarias es uno de los tipos más comunes de enfermedad vascular; otro es la enfermedad arterial periférica (EAP), u obstrucciones en las arterias exteriores del cuerpo, incluidas las piernas.

Si no se trata, puede provocar gangrena y septicemia (envenenamiento de la sangre), lo que lleva a la amputación y, en algunos casos, a la muerte.

La DAFO afecta a alrededor del 9% de la población, pero sólo una cuarta parte de los afectados presenta algún síntoma.

Algunas estimaciones sugieren que uno de cada cinco pacientes con esta enfermedad morirá de un ataque al corazón o de un derrame cerebral.

Un síntoma temprano de la arteriopatía periférica puede ser el dolor al caminar -más comúnmente en el músculo de la pantorrilla, pero también en el muslo o el músculo de la nalga-, una condición conocida como claudicación intermitente.

Caminar cuesta arriba, con prisas o llevando una bolsa pesada puede empeorar el dolor. Al descansar, el dolor suele remitir a los pocos minutos. Cuanto antes comience el dolor al caminar, más grave es la obstrucción o la debilidad de los vasos que irrigan la pierna. El dolor es el resultado de que los músculos de la pierna no reciben suficiente sangre para hacer frente al esfuerzo físico necesario.

«Muchos de los pacientes que atiendo podrían y deberían haber sido tratados en cuanto aparecieron los síntomas, pero, bien porque no los reconocieron o porque se mostraron reacios a someterse a una revisión, a menudo es demasiado tarde para tratarlos eficazmente», afirma el Sr. Franklin, que es presidente de la fundación benéfica de enfermedades vasculares The Circulation Foundation.

Por suerte para Bernard, su decisión de someterse a una revisión cuatro meses después de que empezaran los síntomas le salvó la vida. Describió sus síntomas a su médico de cabecera, que le remitió a una clínica vascular comunitaria y a una clase de ejercicios en un gimnasio local.

«Soy diabético desde hace diez años y tengo sobrepeso -mido 14 libras y 1,70 metros- y el médico pensó que hacer más ejercicio ayudaría a mi circulación y a perder peso», dice Bernard. Solía caminar mucho, pero desde que murió nuestro perro no he hecho mucho ejercicio.

‘La sesión semanal del grupo estaba supervisada por una enfermera especializada, Lisa Smith, y mencioné por casualidad que me dolía la pierna izquierda al hacer ejercicio, así que me dijo que comprobaría la presión sanguínea de las arterias de mis piernas’.

Las personas con riesgo de sufrir una enfermedad vascular deberían comprobar la presión arterial de sus brazos y piernas, ya que la diferencia puede ser un indicador del riesgo de enfermedad vascular. La lectura en las piernas de Bernard era anormal, por lo que Lisa decidió examinarle; entonces descubrió que su abdomen estaba hinchado y su pulso era anormal.

Estos pueden ser síntomas de un aneurisma aórtico abdominal, una inflamación anormal de la aorta, la principal arteria del cuerpo. Alrededor del 10% de los pacientes con enfermedad arterial periférica tienen un aneurisma aórtico abdominal, posiblemente porque la enfermedad debilita las paredes de los vasos sanguíneos.

El peligro es que se rompa; si esto ocurre, sólo hay un 20% de posibilidades de sobrevivir (6.000 personas mueren al año por este motivo); pero los que se someten a una cirugía para reparar el aneurisma antes de que estalle tienen un 97% de posibilidades de sobrevivir.

‘Lisa me envió de nuevo a mi médico de cabecera, que me remitió a un especialista vascular. Me vieron tres días después y me hicieron una ecografía que reveló que tenía un aneurisma aórtico abdominal masivo».

El diámetro normal de la aorta es de 2 cm. Mi cirujano me dijo que el aneurisma medía más de 10,5 cm, y todo lo que supera los 5,5 cm se considera que corre el riesgo de romperse, lo que podría causar la muerte», dice Bernard. Tenía que operarme de inmediato.

‘Fue un gran shock que me dijeran que mi vida podía estar en peligro cuando sólo tenía calambres en la pierna. Como la mayoría de la gente, sé que el dolor en el pecho puede ser un signo de problemas cardíacos, pero no sabía que el dolor en las piernas fuera algo de lo que preocuparse», dice Bernard. Aunque no entré en pánico, me sorprendió pensar que había estado caminando sin saber nada con esta bomba de relojería sin explotar en mi vientre».

Los aneurismas aórticos abdominales suelen crecer a un ritmo de entre 1 y 5 mm al año; el NHS ha introducido un programa de cribado para los hombres mayores de 65 años, que se está implantando en todo el país este año.

Uno de cada 25 hombres de entre 65 y 74 años tiene el problema; el riesgo es seis veces mayor para los hombres que para las mujeres, aunque los médicos no saben por qué.

Tres días después de que se le detectara el aneurisma, Bernard fue operado para sustituir esa sección de la arteria por una arteria «artificial», una especie de tubo de tela. Esta operación puede realizarse mediante cirugía de ojo de cerradura o cirugía abierta; el aneurisma de Bernard era tan grande que fue operado a cielo abierto.

«Las enfermedades vasculares suelen ser un asesino silencioso, ya que a menudo no presentan síntomas», afirma el Sr. Franklin.

«Ocasionalmente, si un aneurisma es muy grande, el paciente puede sufrir dolor de espalda o un pulso palpitante en el abdomen, pero esto suele ocurrir cuando está a punto de estallar».

«En cierto modo, tienes suerte si te duele la pierna, ya que es una señal temprana de que algo va mal en tu sistema circulatorio».

La razón por la que la detección precoz es tan importante es que los pequeños cambios, como hacer más ejercicio, reducir el consumo de carne roja y dejar de fumar, pueden suponer una gran diferencia, afirma el Sr. Franklin. Si se detecta a tiempo, es posible que sólo se necesiten pequeñas modificaciones en el estilo de vida para minimizar el problema».

Los pacientes con enfermedades vasculares más graves pueden necesitar también medicación, normalmente una dosis baja de aspirina y a menudo una estatina para reducir el colesterol y mantener el revestimiento de las arterias.

Los pacientes con presión arterial alta también pueden necesitar medicación. Las arterias muy obstruidas a veces necesitan ser desbloqueadas o desviadas», añade el Sr. Franklin.

«La mayoría de los pacientes con enfermedades vasculares no necesitan el procedimiento, pero cuando es necesario, la mayoría de las veces se ofrece una opción de tratamiento por el ojo de la cerradura en lugar de una gran operación.

‘Cuidar las piernas antes de que aparezcan los síntomas, haciendo ejercicio moderado con regularidad, puede reducir el riesgo de desarrollarla y prolongar la vida de forma significativa’.

Pero ofrece esta nota de advertencia: «Si tiene dolor en las piernas es posible que ya tenga una enfermedad vascular.

Bernard sigue estando comprensiblemente agradecido a Lisa, a su médico de cabecera y a su cirujano vascular.

«Como la mayoría de los hombres, no voy al médico a menudo porque no me gusta molestarles, pero me alegro mucho de haberlo hecho», dice Bernard.

‘Si no se hubiera investigado, no creo que estuviera aquí hoy. Me horrorizo cuando miro hacia atrás y me doy cuenta del peligro que corría y ni siquiera lo sabía.’

Para ver si está en riesgo vaya a circulationfoundation.org.uk/ risk-checker