Cuando Peter Predehl, astrofísico del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Alemania, puso por primera vez los ojos en el nuevo mapa de los objetos más calientes del universo, reconoció inmediatamente las consecuencias de una catástrofe galáctica. Una nube amarilla brillante se elevaba decenas de miles de años luz desde el disco plano de la Vía Láctea, con un gemelo más débil reflejado debajo.

La estructura era tan obvia que apenas parecía necesario describirla por escrito. Pero «la naturaleza no aceptaba simplemente enviar una imagen y decir: ‘Vale, podemos ver esto'», dijo Predehl. «Por lo tanto, hicimos algunos análisis».

Los resultados, que Nature publicó el 9 de diciembre, han hecho que una idea de hace décadas pase de los márgenes a la corriente principal.

En la década de 1950, los astrónomos vieron por primera vez un arco emisor de ondas de radio colgado por encima -o al «norte»- del plano galáctico. Desde entonces, el «Espolón Polar Norte» se ha convertido en una especie de test de Rorschach celestial. Algunos ven las entrañas dispersas de una ex estrella que está relativamente cerca. Otros ven pruebas de una explosión mayor.

La controversia gira en torno al mayor dolor de cabeza de todo astrónomo: Al mirar al espacio, los investigadores no tienen percepción de profundidad. «Vemos un mapa en 2D de un universo en 3D», dijo Kaustav Das, investigador del Instituto Tecnológico de California.

Durante décadas, la mayoría de los astrónomos creyeron que el Espolón Polar Norte formaba parte del vecindario galáctico local. Algunos estudios concluyeron que se conectaba con nubes de gas cercanas. Otros se fijaron en su distorsión de las estrellas de fondo y dedujeron que se trataba de un remanente de supernova, una nube polvorienta que marcaba la lápida de una estrella muerta.

Sin embargo, Yoshiaki Sofue, astrónomo de la Universidad de Tokio, siempre pensó que el espolón tenía un aspecto extraño para ser una nube de desechos estelares. En cambio, imaginó que el arco era un tramo de una enorme estructura invisible: un par de burbujas a caballo entre el corazón de la galaxia. En 1977 publicó simulaciones que mostraban nubes digitales alineadas con el espolón, y desde entonces ha dicho a todo el que quiera escuchar que el espolón se sitúa realmente a decenas de miles de años luz por encima del disco. Lo describió como una onda de choque en expansión de una calamidad galáctica que se remonta a millones de años.

Pero si Sofue tenía razón, también debería haber una estructura gemela al sur del plano galáctico. Los astrónomos no vieron ningún rastro de esta contraparte, y la mayoría seguía sin estar convencida.

Entonces, en 2010, el telescopio espacial Fermi captó el débil resplandor de los rayos gamma de dos lóbulos gigantescos, cada uno de los cuales se extendía a unos 20.000 años luz del centro de la galaxia. Eran demasiado pequeños para trazar el Espolón Polar Norte, pero por lo demás se parecían a las nubes de gas caliente a escala galáctica que predijo Sofue. Los astrónomos comenzaron a preguntarse: Si la galaxia tenía al menos un par de burbujas, ¿acaso el espolón formaba parte de un segundo conjunto?

«La situación cambió drásticamente tras el descubrimiento de las burbujas de Fermi», dijo Jun Kataoka, astrónomo de la Universidad de Waseda (Japón) que ha colaborado con Sofue.

Las nuevas imágenes han cimentado aún más el cambio de opinión. Provienen de eROSITA, un telescopio de rayos X en órbita que se lanzó en 2019 para rastrear el efecto de la energía oscura en los cúmulos de galaxias. El equipo de eROSITA publicó en junio un mapa preliminar, fruto de los primeros seis meses de observaciones del telescopio.

El mapa traza burbujas de rayos X que se calcula que tienen una altura de 45.000 años luz, engullendo las burbujas Fermi de rayos gamma. Sus rayos X brillan desde el gas que mide entre 3 y 4 millones de grados Kelvin mientras se expande hacia afuera a 300 o 400 kilómetros por segundo. Y no sólo la burbuja del norte se alinea perfectamente con el espolón, sino que su imagen en el espejo también es evidente, tal y como predijo Sofue. «Me alegró especialmente ver la burbuja del sur claramente expuesta, tan similar a mi simulación», dijo.

Aún así, una interpretación completa de todas las observaciones del Espolón Polar Norte sigue siendo compleja; un remanente de supernova cercano podría haberse estacionado justo delante de las burbujas de rayos X por casualidad, por ejemplo, dando a ambas interpretaciones elementos de verdad. En septiembre, Das y sus colaboradores utilizaron observaciones de última generación de estrellas lejanas para demostrar que hay algo polvoriento a unos 450 años luz de distancia, un tiro de piedra, según los estándares galácticos.