Quando Peter Predehl, um astrofísico do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre na Alemanha, colocou os olhos pela primeira vez no novo mapa dos objectos mais quentes do universo, ele reconheceu imediatamente as consequências de uma catástrofe galáctica. Uma nuvem amarela brilhante projetava dezenas de milhares de anos-luz para cima do disco plano da Via Láctea, com um gêmeo mais fraco refletido abaixo.
A estrutura era tão óbvia que mal parecia necessário descrevê-la por escrito. Mas “a natureza não aceitaria simplesmente enviar uma foto e dizer, ‘OK, podemos ver isso'”, disse Predehl. “Portanto, fizemos alguma análise”
Os resultados, que a Natureza publicou em 9 de dezembro, moveram uma idéia com décadas de idade da franja para o mainstream.
Nos anos 50, os astrônomos avistaram pela primeira vez um arco emissor de ondas de rádio pendurado acima – ou para o “norte” do – plano galáctico. Nas décadas seguintes, o “Esporão Polar Norte” tornou-se algo como um teste de Rorschach celestial. Alguns vêem as entranhas dispersas de uma ex-star que está relativamente perto. Outros vêem evidências de uma explosão maior.
A controvérsia depende da maior dor de cabeça de cada astrônomo: Ao olhar para o espaço, os pesquisadores não têm percepção de profundidade. “Nós vemos um mapa 2D de um universo 3D”, disse Kaustav Das, um pesquisador do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Durante décadas, a maioria dos astrônomos acreditava que o Esporão Polar Norte era parte da vizinhança galáctica local. Alguns estudos concluíram que ele se conecta com nuvens de gás próximas. Outros observaram sua distorção das estrelas de fundo e inferiram que é um remanescente de supernova – uma nuvem empoeirada marcando a lápide de uma estrela morta.
Yet Yoshiaki Sofue, um astrônomo da Universidade de Tóquio, sempre pensou que o esporão parecia funky para uma nuvem de detritos estelar. Em vez disso, ele imaginou que o arco seria um trecho de uma enorme estrutura invisível – um par de bolhas que se espalham pelo coração da galáxia. Ele publicou simulações em 1977 que produziram nuvens digitais alinhadas com o esporão, e desde então ele tem dito a qualquer um que o ouça que o esporão realmente paira dezenas de milhares de anos-luz acima do disco. Ele descreveu-o como uma onda de choque em expansão de uma calamidade galáctica de milhões de anos atrás.
Mas se Sofue estava certo, também deveria haver uma estrutura gêmea ao sul do plano galáctico. Os astrônomos não viram nenhum vestígio desta contraparte, e a maioria permaneceu pouco convencida.
Então, em 2010, o telescópio espacial Fermi captou o fraco brilho de raios gama de dois lóbulos úmidos, cada um se estendendo aproximadamente 20.000 anos-luz do centro da galáxia. Eles eram muito pequenos para traçar o Esporão Polar Norte, mas de resto pareciam-se exactamente com as nuvens à escala galáctica do Sofue de gás quente previsto. Os astrônomos começaram a se perguntar: Se a galáxia tivesse pelo menos um par de bolhas, talvez o esporão fizesse parte de um segundo conjunto?
“A situação mudou drasticamente após a descoberta das bolhas Fermi”, disse Jun Kataoka, um astrônomo da Universidade Waseda no Japão que colaborou com Sofue.
As novas imagens cimentaram ainda mais a mudança de opinião. Elas vieram de eROSITA, um telescópio de raios X em órbita que foi lançado em 2019 para rastrear o efeito da energia escura em aglomerados de galáxias. A equipa eROSITA lançou um mapa preliminar em Junho, fruto dos primeiros seis meses de observações do telescópio.
O mapa traça bolhas de raios X que têm uma altura estimada de 45.000 anos-luz, engolfando as bolhas de raios gama Fermi. Seus raios X brilham do gás que mede de 3 milhões a 4 milhões de graus Kelvin enquanto se expande para fora a 300 a 400 quilômetros por segundo. E não só a bolha do norte se alinha perfeitamente com o esporão, como também sua imagem espelhada é óbvia, como Sofue previu. “Fiquei particularmente feliz por ver a bolha do sul claramente exposta, tão semelhante à minha simulação”, disse ele.
Still, uma interpretação completa de todas as observações do Esporão Polar Norte permanece complexa; um remanescente de supernova próximo poderia ter estacionado mesmo em frente às bolhas de raios X por acaso, por exemplo, dando a ambas as interpretações elementos de verdade. Em setembro, Das e colaboradores usaram observações de estrelas distantes de última geração para mostrar que algo empoeirado está pendurado a cerca de 450 anos-luz de distância – a um passo de pedra, por padrões galácticos.