En esta época del año, Dave Carpenter pone su pasión en acción. Incluso en el ajetreo de las fiestas, este veterano de la guerra de Vietnam se queda despierto hasta altas horas de la madrugada preparando comidas calientes y caseras, desde espaguetis hasta pollo cordon bleu, y lo hace todo para el Military Lounge de Delta.

Carpenter (en la foto) es sólo uno de los cientos de voluntarios actuales y retirados de Delta que prestan su tiempo y talento para proporcionar un refugio seguro a los miles de soldados, marineros, aviadores, infantes de marina y guardacostas que viajan a través del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta durante las vacaciones. En su 46º año, la Delta Military Lounge ofrece gratuitamente productos de panadería, frutas, verduras, bebidas y otros aperitivos a todos los hombres y mujeres en activo y retirados del servicio y a sus familias. Los visitantes también pueden ver películas, escuchar música navideña, hacer manualidades y jugar a juegos.

«Hemos pasado de repartir un tentempié rápido a servir una gran variedad de comida caliente al estilo buffet», dijo Carpenter, un jubilado de Delta. «Además, el Salón Militar de Delta está convenientemente situado en el vestíbulo B».

El viernes pasado, el salón experimentó su día de mayor tráfico de la temporada, cuando más de 1.600 personas pasaron por el aeropuerto, mientras miles de tropas de tres bases militares diferentes del sur de EE.UU. pasaban por el aeropuerto.

Algunos de los hombres y mujeres que pasan por aquí están comenzando un nuevo capítulo en sus vidas, como un joven marine de Texas que se dirigía a la formación básica en Pensacola. «Es agradable conocer a gente aquí que ha pasado o está pasando por el viaje como tú», dijo Ishmael Valdez. «Sinceramente, estoy agradecido por tener un lugar donde descansar y relajarme».

Y otros sólo intentan volver a casa para las vacaciones, como Robert Chastant. Este marine, su mujer, sus tres hijos y su nuevo cachorro, Beaux, tuvieron una escala de 12 horas en Atlanta de camino a Luisiana. Cuando sus hijos descubrieron que podían matar el tiempo jugando a Super Mario Bros. en uno de los televisores de la sala, sus reacciones no tuvieron precio. Estaban tan emocionados que se diría que era la mañana de Navidad. Sus padres, en cambio, se alegraron de poder disfrutar de la paz y la tranquilidad que tanto necesitan… a solas.

Muchos de los dedicados voluntarios de Delta tienen algún tipo de conexión militar, mientras que otros sólo quieren echar una mano. Pero todos ellos ven esto como una oportunidad para entrar en el espíritu navideño.

«Nos sentimos honrados de acoger el Delta Military Lounge en Atlanta durante los últimos 46 años», dijo Greg Kennedy, Vicepresidente Senior de Delta – Atlanta Hub Operations. «Es una gran tradición que reúne a empleados de todos los departamentos para apoyar y agradecer a nuestro personal militar mientras viajan durante las fiestas».

El Salón Militar de Delta está situado en el vestíbulo B de Atlanta, frente a la puerta B33, y está abierto todos los días de 6 a.m. a 10 p.m. hasta el 3 de enero.