El punto y coma (;) sólo tiene un uso importante. Se utiliza para unir dos oraciones completas en una sola frase escrita cuando se cumplen todas las condiciones siguientes:

(1) Se considera que las dos oraciones están demasiado relacionadas para separarlas con un punto;(2) No hay ninguna palabra de conexión que requiera una coma, comoand o but;(3) No se dan las condiciones especiales que requieren dos puntos.

Este es un ejemplo famoso:

Fue el mejor de los tiempos; fue el peor de los tiempos.

Un punto y coma siempre puede, en principio, ser sustituido por un punto (dando lugar a dos oraciones separadas) o por la palabra y (posiblemente precedida por una coma de unión). Así, Dickens podría haber escrito:

Era el mejor de los tiempos. Era el peor de los tiempos. oEra el mejor de los tiempos, y era el peor de los tiempos.

El uso del punto y coma sugiere que el escritor considera que las dos pequeñas frases están más estrechamente relacionadas que la media de dos frases consecutivas; preferir el punto y coma a y a menudo da un sentido más vívido de la relación entre las dos. Pero tenga cuidado: el punto y coma debe ir precedido de una frase completa y seguido de una frase completa. No utilice el punto y coma en caso contrario:

*No me gusta; en absoluto.*En 1991, el mundo de la música se vio sacudido por un trágico acontecimiento: la muerte deFreddy Mercury.*Hemos tenido un montón de libros sobre la teoría del caos; nada menos que doce desde 1988.*Después de una larga y amarga lucha, Derrida recibió un título honorífico de la Universidad de Cambridge.

Todos estos son incorrectos, ya que el punto y coma no separa oraciones completas. (La primera y la última de ellas deberían llevar sólo una coma entre paréntesis, mientras que la segunda y la tercera cumplen los requisitos para los dos puntos y deberían llevarlos). He aquí otros ejemplos de uso correcto:

Tolkien publicó El Hobbit en 1937; el primer volumen de El Señor de los Anillos le siguió en 1954.La uva Cabernet Sauvignon predomina en la región de Burdeos; la Pinot Noir se impone en Borgoña; la Syrah se limita en gran medida al valle del Ródano.La conversación de las mujeres es cooperativa; la de los hombres es competitiva.

Si se utiliza una palabra de conexión adecuada, se requiere una coma de unión, en lugar de un punto y coma:

La conversación de las mujeres es cooperativa, mientras que la de los hombres es competitiva.

El punto y coma sería imposible en el último ejemplo, ya que la secuencia que sigue a la coma no es una oración completa.

Nótese, sin embargo, que ciertas palabras de conexión sí requieren un punto y coma previo. Las principales son sin embargo, por lo tanto, de ahí, así, en consecuencia, sin embargo y mientras tanto:

Durante mucho tiempo se pensó que Saturno era el único planeta anillado; sin embargo, ahora se sabe que no es así.Los dos bandos enfrentados se han negado a retirarse del aeropuerto; en consecuencia, los vuelos de ayuda han tenido que ser suspendidos.

Observe que en estos ejemplos la secuencia después del punto y coma constituye una oración completa. Y observe especialmente que la palabra sin embargo debe estar separada por un punto y coma (o un punto final) de una oración completa precedente; este es un error muy común.

Hay una circunstancia especial en la que se puede utilizar un punto y coma para separar secuencias que no son oraciones completas. Esto ocurre cuando una frase es tan larga y está tan llena de comas que es difícil que el lector pueda seguirla sin alguna marca especial. En este caso, a veces encontramos que se utiliza el punto y coma en lugar de la coma para marcar las pausas más importantes de la frase: estos puntos y comas se utilizan efectivamente para marcar los lugares donde el lector puede hacer una pausa para recuperar el aliento. Consideremos el siguiente ejemplo:

En Somalia, donde la guerra civil todavía hace estragos, los trabajadores humanitarios occidentales, a pesar de los frenéticos esfuerzos, no pueden operar, y la gente, hambrienta, aterrorizada y desesperada, está inundando la vecina Etiopía.

Esta frase está perfectamente puntuada, pero el número de comas es algo alarmante. En este caso, la coma que marca la ruptura más importante de la frase puede sustituirse por un punto y coma:

En Somalia, donde la guerra civil todavía hace estragos, los cooperantes occidentales, a pesar de los frenéticos esfuerzos, no pueden actuar; y la gente, hambrienta, aterrorizada y desesperada, está inundando la vecina Etiopía.

Este uso del punto y coma como una especie de «supercomma» no es muy atractivo, y deberías hacer lo posible por evitarlo. Si una de tus frases se vuelve peligrosamente larga y llena de comas, suele ser mejor empezar de nuevo y reescribirla, tal vez como dos frases separadas:

En Somalia, donde la guerra civil todavía hace estragos, los trabajadores humanitarios occidentales, a pesar de sus frenéticos esfuerzos, no pueden actuar. Mientras tanto, la gente, hambrienta, aterrorizada y desesperada, está inundando la vecina Etiopía.

En cualquier caso, no se acostumbre a utilizar un punto y coma (o cualquier otra cosa) simplemente para marcar un espacio de respiro. El lector será perfectamente capaz de respirar por sí mismo, siempre que la frase esté bien puntuada; la puntuación es una ayuda para la comprensión, no para la respiración.