Puolipisteellä (;) on vain yksi tärkeä käyttötarkoitus. Sitä käytetään yhdistämään kaksi täydellistä lausetta yhdeksi kirjoitetuksi lauseeksi, kun kaikki seuraavat ehdot täyttyvät:
(1) Kahden lauseen katsotaan liittyvän liian läheisesti toisiinsa, jotta ne voitaisiin erottaa toisistaan pisteellä;(2) Ei ole mitään yhdistävää sanaa, joka edellyttäisi pilkkua, kutenja tai mutta;(3) Kaksoispistettä edellyttäviä erityisehtoja ei ole.
Tässä on kuuluisa esimerkki:
Se oli parhaita aikoja; se oli pahimpia aikoja.
Puolipiste voidaan periaatteessa aina korvata joko pisteellä (jolloin saadaan kaksi erillistä lausetta) tai sanalla ja (jota mahdollisesti edeltää yhdysmerkki). Dickens olisi siis voinut kirjoittaa:
Se oli parhaita aikoja. It was the worst of times. taiIt was the best of times, and it was the worst of times.
Puolipisteen käyttö viittaa siihen, että kirjoittaja pitää kahta pienempää virkettä läheisemmin toisiinsa liittyvinä kuin keskimäärin kahta peräkkäistä virkettä; puolipisteen suosiminen ja:n sijasta antaa usein elävämmän tunteen näiden kahden virkkeen välisestä yhteydestä. Huomaa kuitenkin tarkkaan: puolipisteen edessä on oltava sekä kokonainen lause että sen jälkeen kokonainen lause. Älä käytä puolipistettä muuten:
*En pidä hänestä; en lainkaan.*Musiikkimaailmaa ravisteli vuonna 1991 traaginen tapahtuma; Freddy Mercuryn kuolema.*Kaositeoriaa käsitteleviä kirjoja on ilmestynyt vuolaasti; peräti kaksitoista vuodesta 1988.*Pitkän ja katkeran kamppailun jälkeen Derridalle myönnettiin Cambridgen yliopiston kunniatohtorin arvo.
Nämä kaikki ovat väärin, koska puolipiste ei erota kokonaisia lauseita. (Ensimmäisessä ja viimeisessä näistä pitäisi olla vain sulkeistava pilkku, kun taas toinen ja kolmas täyttävät kaksoispisteen vaatimukset, ja niissä pitäisi olla kaksoispiste.) Seuraavassa vielä muutamia esimerkkejä oikeasta käytöstä:
Tolkien julkaisi Hobitin vuonna 1937; Taru sormusten herrasta -teoksen ensimmäinen osa ilmestyi vuonna 1954.Cabernet Sauvignon -rypäle on vallitseva Bordeaux’n alueella;Pinot Noir on vallitseva Burgundissa; Syrah rajoittuu suurelta osin Rhônen laaksoon.Naisten keskustelu on yhteistyöhakuista, miesten kilpailuhenkistä.
Jos käytetään sopivaa yhdyssanaa, tarvitaan yhdistävä pilkku eikä puolipistettä:
Naisten keskustelu on yhteistyökykyistä, kun taas miesten on kilpailuhenkistä.
Viimeisessä esimerkissä puolipiste olisi mahdoton, koska pilkun jälkeinen jakso ei ole kokonainen lause.
Huomaa kuitenkin, että tietyt yhdyssanat vaativat edeltävän puolipisteen. Tärkeimpiä näistä ovat however, therefore, hence, thus,consequently, nevertheless ja meanwhile:
Saturnusta pidettiin pitkään ainoana rengasmaisena planeettana; nyt kuitenkin tiedetään, että näin ei ole.Molemmat sotivat osapuolet ovat kieltäytyneet vetäytymästä lentokentältä;sen vuoksi avustuslennot on jouduttu keskeyttämään.
Huomaa, että näissä esimerkeissä puolipisteen jälkeinen jakso muodostaa kokonaisen lauseen. Ja huomaa erityisesti, että sana kuitenkin on erotettava puolipisteellä (tai pisteellä) edeltävästä täydellisestä lauseesta;tämä on hyvin yleinen virhe.
On yksi erityistilanne, jossa puolipistettä voidaan käyttää erottamaan jaksoja, jotka eivät ole täydellisiä lauseita. Tämä tapahtuu silloin, kun lauseesta on tullut niin pitkä ja täynnä pilkkuja, että lukijan tuskin voi olettaa seuraavan sitä ilman erityistä merkintää. Tällöin pilkkujen sijasta käytetään toisinaan puolipisteitä merkitsemään lauseen tärkeimpiä taukoja: tällaisia puolipisteitä käytetään käytännössä merkitsemään paikkoja, joissa lukija voi pysähtyä hengähtymään. Seuraava esimerkki:
Somaliassa, jossa sisällissota raivoaa edelleen, länsimaiset avustustyöntekijät eivät pysty toimimaan, vaikka he ovat tehneet hurjia ponnisteluja, ja nälkäiset, kauhuissaan ja epätoivoissaan olevat ihmiset virtaavat naapurimaahan Etiopiaan.
Tämä lause on täydellisesti kirjoitettu, mutta pilkkujen määrä on hieman hälyttävä. Tällaisessa tapauksessa lauseen suurta katkosta merkitsevä pilkku voidaan korvata puolipisteellä:
Somaliassa, jossa sisällissota raivoaa edelleen, länsimaiset avustustyöntekijät eivät pysty toimimaan kiihkeistä ponnisteluista huolimatta, ja ihmiset, nälkäiset,kauhuissaan ja epätoivoisina, virtaavat naapurimaahan Etiopiaan.
Tällainen puolipisteen käyttö eräänlaisena ”super-komana” ei ole kovinkaan houkuttelevaa, ja sitä kannattaa pyrkiä välttämään. Jos huomaat, että jostakin lauseesta tulee vaarallisen pitkä ja täynnä pilkkuja, on yleensä parempi aloittaa alusta ja kirjoittaa se uudelleen, kenties kahtena erillisenä lauseena:
Somaliassa, jossa sisällissota raivoaa edelleen, länsimaiset avustustyöntekijät eivät pysty toimimaan, vaikka he yrittävät kiivaasti. Samaan aikaan nälkäiset, kauhuissaan ja epätoivoissaan olevat ihmiset virtaavat naapurimaa Etiopiaan.
Joka tapauksessa, älkää ottako tavaksi käyttää puolipistettä (tai mitään muutakaan) vain hengähdystauon merkitsemiseen. Lukijasi kykenee täydellisesti tekemään oman hengityksensä, kunhan lauseesi on hyvin välimerkitetty;välimerkit auttavat ymmärtämään, eivät hengittämään.