La fogosa intérprete pelirroja, originaria de Jamestown (Nueva York), y el encantador actor y músico criado en Cuba eran una pareja poco convencional para el abotargado Hollywood de los años cuarenta y cincuenta. Pero eso no impidió que Lucille Ball y Desi Arnaz se convirtieran en la pareja favorita de Estados Unidos dentro y fuera de la pantalla.

Su unión daría lugar a dos hijos, así como a innumerables horas de televisión innovadora. Ayudaron a iniciar la era de las emisiones sindicadas y su productora, Desilu Pictures, respaldó series tan influyentes como The Dick Van Dyke Show, Mission: Imposible y Star Trek.

Aunque el matrimonio de la pareja sólo duraría dos décadas, el amor y el respeto mutuo se mantuvo entre las estrellas hasta la muerte. «Tuvieron un gran divorcio», recordó su hija Lucie Arnaz a Closer Weekly en 2019. «Tuvieron un divorcio muy exitoso. Fue fantástico. (…) Si sus padres no pueden llevarse bien y eso sucede, entonces los niños deberían ser tan afortunados de tener un divorcio como el de mi madre y mi padre porque eran amables. Nunca se dijeron malas palabras el uno al otro y siguieron siendo amigos hasta el día de su muerte. Fue un romance fantástico que se hizo aún más apasionado y amistoso cuando ya no estaban casados».

La gente hacía apuestas sobre cuánto duraría el matrimonio de Ball y Arnaz

Arnaz y Ball se conocieron en 1940 en el rodaje de la película de la RKO Too Many Girls. Él era un director de orquesta de 23 años cuya familia había huido de Cuba en 1933. A sus 28 años, Ball era una experimentada actriz contratada por los estudios, cuya fuerza de estrella nunca había encajado en el vehículo adecuado. Su química fuera de la pantalla era evidente y a finales de año ya se habían fugado. «Se notaba que saltaban chispas con Lucy», dijo Eddie Bracken, un coprotagonista de la película. «Sucedió tan rápido que parecía que no iba a durar. Todo el mundo en el plató hacía apuestas sobre cuánto duraría».

Tumultuosa desde el principio, Ball trató de abandonar el matrimonio por primera vez en 1944, cuando solicitó el divorcio, supuestamente por las infidelidades y el consumo excesivo de alcohol de Arnaz. Su agenda de giras requería largas ausencias de su nueva esposa. Cuando estaba en casa, sus actuaciones mantenían a Arnaz alejado hasta altas horas de la madrugada, mientras que el horario de estudio de Ball a menudo significaba que ella se preparaba para ir a trabajar a la hora en que él regresaba a casa.

Después de hablarlo, se reconciliaron. Intentando pasar más tiempo juntos, Ball y Arnaz buscaron proyectos que les permitieran hacer equipo tanto a nivel profesional como personal. Ese proyecto sería finalmente I Love Lucy, la comedia de situación ganadora de un Emmy que se emitiría de 1951 a 1957, cambiando el panorama televisivo para siempre y convirtiendo a la pareja en nombres conocidos.

Ball insistió en que Arnaz interpretara a su marido en la televisión

La CBS quería que Ball recreara en la televisión el éxito que había logrado en la radio con Mi marido favorito (1947-1950), una serie sobre una recién casada tonta y sus alocadas aventuras. Pero la cadena se opuso inicialmente cuando Ball exigió que cualquier serie en la que apareciera incluyera también al marido de la vida real, Arnaz. Al parecer, los ejecutivos de la CBS temían que el público estadounidense no aceptara el fuerte acento de Arnaz.

Cumpliendo con sus exigencias, Ball y Arnaz optaron por llevar a la carretera un espectáculo de temática similar, al estilo del Vaudeville, para deleite del público del teatro. El espectáculo en vivo fue un éxito, la CBS cedió y Ball y Arnaz pasaron a crear y protagonizar I Love Lucy, una comedia semanal sobre una joven pareja, Lucy y Ricky Ricardo, y sus amigos y vecinos Fred (William Frawley) y Ethel (Vivian Vance) Mertz. El atractivo en pantalla de la pareja y el estilo cómico de Ball impulsaron la serie hasta convertirla en el programa número 1 de Estados Unidos durante cuatro años, y luego en el número dos y tres, respectivamente, durante sus seis años de emisión.

Mientras la pareja se preparaba para lanzar el programa en los hogares estadounidenses, Ball dio a luz a la única hija de la pareja, Lucie Arnaz, en 1951. Dos años más tarde, cuando I Love Lucy estaba en lo más alto de los índices de audiencia, su único hijo, Desi Arnaz Jr., aparecería en el útero en la serie cuando Ball se convirtió en una de las primeras mujeres embarazadas que aparecían en el horario de máxima audiencia, una conmoción en una época en la que Lucy y Ricky aparecían durmiendo en camas separadas y la palabra «embarazada» era considerada por la cadena como demasiado desagradable para el público del horario de máxima audiencia. Ball dio a luz a su hijo el 19 de enero de 1953, el mismo día que su personaje daba a luz en la serie.

Ball creía que «sería mejor que no estuviéramos juntos»

El embarazo y los hijos eran cosas que Ball anhelaba, y se dice que la actriz sufrió varios abortos antes de concebir a su hija Lucie. Pero mientras el público sintonizaba cada semana para presenciar sus últimas y a menudo escandalosas aventuras, el matrimonio de Ball con Arnaz estaba bajo presión. Él trabajaba 14 horas al día mientras su carrera en Hollywood se disparaba, pero en casa el estrés se traducía en peleas verbales y acusaciones de infidelidad por parte de Arnaz. Pero al igual que la propia serie, en la que Lucy y Ricky se reconciliaban justo antes de los créditos, Ball y Arnaz también encontraban una y otra vez puntos en común en su relación.

En un momento de su matrimonio, «la revista Confidential sacó un artículo en el que se decía que Desi era un mujeriego», recuerda Charles Pomerantz, publicista de Ball durante muchos años, según People. «Le di una copia por adelantado a Desi, y Lucy dijo: ‘Quiero leer esta historia’. Fue durante un día de ensayo, y entró en su camerino. Todo el mundo estaba congelado en el plató. Finalmente salió, le lanzó la revista a Desi y dijo: ‘Oh, diablos, podría contarles algo peor'».

Pero la bebida y las aventuras de Arnaz continuaron y la pareja se divorció en 1960. «Se puso tan mal que pensé que sería mejor que no estuviéramos juntos», dijo Ball en el juicio.

La pareja nunca «superó» su separación y siguió siendo amiga

Aunque ahora separados, siguieron trabajando juntos en Desilu. Dos años después de su divorcio, mientras Ball se preparaba para volver a la televisión semanal con The Lucy Show, Arnaz luchaba con las presiones de dirigir Desilu. En 1962, Ball pagó a Arnaz 2,5 millones de dólares por sus acciones de la empresa y se convirtió en la primera mujer directora general de un importante estudio de producción de Hollywood, llevando a Desilu a un mayor éxito antes de vender la empresa en 1967 a Gulf + Western/Paramount por 17,5 millones de dólares.

Ambos volverían a casarse: Ball con el cómico Gary Morton en 1962 y Arnaz con Edith Hirsch en 1963. Arnaz murió el 2 de diciembre de 1986, a los 69 años, a causa de un cáncer de pulmón. Ball falleció tres años después, el 26 de abril, a causa de una rotura de la aorta. Pero el amor y el respeto que se profesaban mutuamente perduraron en vida, y aún pueden verse y apreciarse en las reposiciones de I Love Lucy.

«Tal vez yo sea el romántico, pero había un gran, gran amor allí, realmente lo había», dijo el director de I Love Lucy, William Asher, a People. «Desi estaba muy triste por la ruptura, y creo que ella también. No creo que ninguno de los dos lo haya superado».