En 1856 y 1857 los Santos de los Últimos Días del Territorio de Utah experimentaron una temporada de reavivamiento espiritual, o «reforma», en la que se predicó con fuerza contra la apostasía y las influencias externas.1 Al sentirse amenazados por este fervor creciente, los Santos de los Últimos Días que vivían en el territorio expresaron sus preocupaciones en la prensa popular. Al mismo tiempo, los funcionarios del gobierno designados por el gobierno federal discutieron con los líderes de la Iglesia sobre la política pública, y en 1857 los Santos de los Últimos Días en la asamblea legislativa anunciaron al nuevo presidente de los Estados Unidos, James Buchanan, que ya no tolerarían a los designados «corruptos». Este mensaje y otros rumores persuadieron a Buchanan de que podía estallar una insurrección en Utah, y envió a Alfred Cumming con un gran contingente del ejército federal llamado «Expedición Utah» como escolta para reemplazar a Brigham Young como gobernador territorial.

Al menos 1.500 soldados marcharon hacia el oeste en la mayor y más costosa empresa armada de los Estados Unidos durante el período comprendido entre la Guerra México-Americana y la Guerra Civil Americana.2 Buchanan declaró que el objetivo de la intervención armada era restaurar y mantener «la soberanía de la Constitución y las leyes sobre el Territorio de Utah».3 Creía que Brigham Young y los Santos de los Últimos Días habían usurpado esa soberanía. El gobernador Cumming y otros funcionarios territoriales debían restablecer la autoridad federal sobre Utah, una directiva que los santos temían que pudiera incitar a la persecución a escala nacional.

En medio del suspenso por la inminente llegada del ejército, los asustados Santos de los Últimos Días del sur de Utah tendieron una emboscada a una caravana de emigrantes con destino a California, matando a más de 120 hombres, mujeres y niños en lo que llegó a conocerse como la Masacre de Mountain Meadows. El ataque resultó ser el episodio más violento que se produjo en el ambiente de tensiones crecientes que rodeaba la guerra.4

Mientras las tropas marchaban hacia el territorio de Utah, Brigham Young respondió emitiendo una declaración de ley marcial, y los Santos de los Últimos Días, hombres y mujeres, se prepararon para la llegada de las tropas. Los oficiales de la milicia territorial apostaron hombres a lo largo de las principales rutas que conducían a la región de asentamiento de los Santos de los Últimos Días. En un caso, las mujeres recorrieron sus barrios recogiendo ropa de abrigo para los hombres estacionados en los pasos de montaña. Margaret Clawson escribió que su madre «pasó muchas noches tejiendo medias de lana para protegerse de las inclemencias del tiempo. Dedicó su tiempo y los pocos medios de los que podía disponer para su comodidad».5

El ejército, dirigido por el coronel Albert Sidney Johnston, llegó a los límites del noreste del territorio de Utah en el otoño de 1857 y vio que los milicianos Santos de los Últimos Días habían quemado la principal instalación comercial y militar de Fort Bridger, habían provocado incendios de hierba, habían destruido los carros de suministros y habían provocado estampidas en los animales del ejército. La expedición pronto estableció una base de invierno en las cercanías, donde Alfred Cumming comenzó su mandato de gobernador.

La llegada del ejército alteró la sociedad de los Santos de los Últimos Días. Brigham Young pidió a los Santos que «se trasladaran al sur» de los principales asentamientos del norte de Utah. Esto resultó ser una experiencia angustiosa para muchos santos, que empacaron sus escasas pertenencias y alimentos en carretas. Cynthia Jane Park Stowell, cuyo esposo había sido capturado por los soldados del ejército el otoño anterior, dejó su hogar en Ogden una semana después de dar a luz y caminó más de 50 millas «con una carreta y dos yuntas de bueyes» y con 12 niños.6

Buchanan envió comisionados de paz en junio de 1858, y Thomas L. Kane negoció una paz en nombre de los Santos de los Últimos Días.7 El ejército estableció una base a 40 millas (65 kilómetros) al suroeste de Salt Lake City en Camp Floyd ese verano. La presencia permanente de nuevos oficiales federales y miles de nuevos habitantes alteró la economía local y aportó a los Santos de los Últimos Días elementos sociales, culturales y políticos no deseados.

La Guerra de Utah condujo a la creación de un nuevo distrito militar federal llamado «Departamento de Utah», y el mayor contingente del Ejército de los Estados Unidos permaneció en Utah hasta que estalló la Guerra Civil estadounidense. Entre 1858 y 1861, la expedición hizo mucho por establecer nuevos senderos y rutas en el Oeste Intermontano, a la vez que recogía nueva información científica sobre la región. El ejército también participó en campañas contra los habitantes nativos de Utah.8

La Guerra de Utah se ha conocido con muchos nombres. Algunos la etiquetaron como una «supuesta guerra» debido a la falta de una declaración de guerra del Congreso y a la relativa falta de derramamiento de sangre entre los beligerantes. Los Santos de los Últimos Días la recuerdan principalmente como «el Ejército de Johnston». El nombre oficial, la Expedición Utah, se utilizó en los documentos del gobierno para referirse al ejército federal que fue enviado a Utah. Sin embargo, el conflicto fue realmente una guerra y tuvo muchos costos humanos, políticos, sociales y económicos.

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