In 1856 en 1857 beleefden de heiligen der laatste dagen in het territorium van Utah een seizoen van geestelijke opwekking, of ‘reformatie’, met krachtige prediking tegen afvalligheid en invloeden van buitenaf.1 Niet-gelovigen die in het territorium woonden, voelden zich bedreigd door deze verhoogde vurigheid en uitten hun bezorgdheid in de populaire pers. Tegelijkertijd kregen federaal benoemde regeringsfunctionarissen ruzie met kerkleiders over het overheidsbeleid, en in 1857 kondigden heiligen der laatste dagen in de wetgevende vergadering aan de nieuwe president van de Verenigde Staten, James Buchanan, aan dat ze niet langer ‘corrupte’ benoemingen zouden tolereren. Dit bericht en andere geruchten overtuigden Buchanan ervan dat in Utah een opstand kon uitbreken, en hij stuurde Alfred Cumming met een groot contingent van het federale leger, de “Utah Expedition” genoemd, als escorte om Brigham Young als territoriaal gouverneur te vervangen.
Minimaal 1500 soldaten marcheerden westwaarts in de grootste en duurste gewapende onderneming van de Verenigde Staten in de periode tussen de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog en de Amerikaanse Burgeroorlog.2 Buchanan verklaarde dat het doel van de gewapende interventie was om “de soevereiniteit van de grondwet en de wetten over het grondgebied van Utah te herstellen en te handhaven. “3 Hij was van mening dat Brigham Young en de Heiligen der Laatste Dagen zich die soevereiniteit hadden toegeëigend. Gouverneur Cumming en andere territoriale ambtenaren moesten het federale gezag over Utah herstellen, een richtlijn waarvan de heiligen vreesden dat die zou kunnen leiden tot vervolging op nationale schaal.
Ter midden van de spanning over de aanstaande komst van het leger, lokten bange heiligen der laatste dagen in Zuid-Utah een karavaan van emigranten naar Californië in de val, waarbij meer dan 120 mannen, vrouwen en kinderen werden gedood in wat bekend zou worden als de Mountain Meadows Massacre. De aanval bleek de meest gewelddadige episode te zijn die het gevolg was van de verhoogde spanningen rond de oorlog.4
Toen de troepen richting Utah Territory marcheerden, reageerde Brigham Young met de afkondiging van de staat van beleg, en heiligen der laatste dagen, mannen en vrouwen, bereidden zich voor op de komst van de troepen. Territoriale militieofficieren stelden mannen op langs de hoofdroutes die leidden naar het gebied waar de heiligen der laatste dagen zich vestigden. In één geval gingen vrouwen door hun wijken om warme kleding te verzamelen voor de mannen die in de bergpassen waren gestationeerd. Margaret Clawson schreef dat haar moeder “vele nachten wakker bleef om wollen kousen te breien als bescherming tegen de guurheid van het weer. Ze gaf haar tijd en de weinige middelen die ze kon missen voor hun comfort. “5
Het leger, geleid door kolonel Albert Sidney Johnston, bereikte in de herfst van 1857 de noordoostelijke grenzen van Utah Territory en zag dat militieleden van de Heiligen der Laatste Dagen de grote handels- en militaire installatie in Fort Bridger in brand hadden gestoken, gras in brand hadden gestoken, voorraadwagens hadden vernield en de dieren van het leger op hol hadden gebracht. De expeditie vestigde al snel een winterbasis in de buurt, waar Alfred Cumming zijn ambtstermijn als gouverneur begon.
De komst van het leger bracht de samenleving van de Heiligen der Laatste Dagen in beroering. Brigham Young riep de heiligen op om “naar het zuiden te trekken” van de belangrijkste nederzettingen in het noorden van Utah. Dit bleek een schrijnende ervaring voor veel heiligen, die hun schamele bezittingen en voedsel in wagens laadden. Cynthia Jane Park Stowell, wier man de vorige herfst door soldaten van het leger gevangen was genomen, verliet haar huis in Ogden een week na haar bevalling en liep meer dan 50 mijl “met een wagen en twee jukken ossen” en met 12 kinderen.6
Buchanan stuurde in juni 1858 vredescommissarissen en Thomas L. Kane onderhandelde namens de heiligen der laatste dagen over een vrede.7 Het leger vestigde die zomer een basis 40 mijl (65 kilometer) ten zuidwesten van Salt Lake City in Camp Floyd. De permanente aanwezigheid van nieuwe federale functionarissen en duizenden nieuwe inwoners veranderde de lokale economie en bracht de Heiligen der Laatste Dagen ongewenste sociale, culturele en politieke elementen.
De Utah-oorlog leidde tot de oprichting van een nieuw federaal militair district dat het “Departement Utah” werd genoemd, en het grootste contingent van het leger van de Verenigde Staten bleef in Utah tot de Amerikaanse Burgeroorlog uitbrak. Tussen 1858 en 1861 heeft de expeditie veel gedaan om nieuwe paden en routes in het Intermountain West vast te stellen en nieuwe wetenschappelijke informatie over de regio te verzamelen. Het leger voerde ook campagnes tegen de inheemse bewoners van Utah.8
De oorlog in Utah is bekend onder vele namen. Sommigen noemden het een “zogenaamde oorlog” omdat er geen oorlogsverklaring van het Congres voor nodig was en er relatief weinig bloedvergieten plaatsvond tussen de strijdende partijen. Heiligen der Laatste Dagen herinneren het zich vooral als “Johnstons leger”. De officiële naam, de Utah Expeditie, werd in regeringsdocumenten gebruikt om te verwijzen naar het federale leger dat naar Utah was gezonden. Niettemin was het conflict inderdaad een oorlog en bracht het veel menselijke, politieke, sociale en economische kosten met zich mee.
Gerelateerde onderwerpen: Reformatie van 1856-57, Mountain Meadows Massacre, Utah, Mexicaans-Amerikaanse Oorlog, Amerikaanse Burgeroorlog, Thomas L. en Elizabeth Kane