El lúpulo moderno se ha desarrollado a partir de una planta silvestre tan antigua como la propia historia. Ya en el siglo I d.C. se describía como una planta de ensalada y se cree que es originaria de Egipto.

Hoy en día, las palabras cerveza y ale significan prácticamente lo mismo, pero la palabra «ale» se reservaba originalmente para las cervezas producidas con malta sin lúpulo. Esta era la bebida original de los anglosajones e ingleses, mientras que la «cerveza», una elaboración con lúpulo, se originó probablemente en Alemania. El lúpulo se cultivaba en los Países Bajos (la actual Bélgica y Holanda) desde el siglo XIII.

El cultivo del lúpulo se introdujo probablemente desde Flandes en Inglaterra, en la zona de Maidstone, Kent, a finales del siglo XV. Hasta entonces, nuestra bebida nacional era la ale, sin lúpulo y a veces aromatizada con hierbas como el ajenjo. Los cerveceros empezaron a importar lúpulo flamenco seco, pero éste contenía tantas sustancias extrañas que en 1603 se promulgó una Ley del Parlamento que imponía sanciones a los comerciantes y cerveceros que comerciaran con lúpulo adulterado con «hojas, tallos, polvo, arena, paja y con trozos de escoria de madera». En aquellos primeros tiempos, la única razón para utilizar el lúpulo era conservar la cerveza en buen estado: el efecto amargante era aceptado a regañadientes por los ingleses.

En el siglo XVII la ale (es decir, la cerveza sin lúpulo) ya no era popular y la cerveza era la bebida establecida y en 1655 el cultivo del lúpulo creció rápidamente en catorce condados. En un año de éxito, un acre de buen lúpulo podía ser más rentable que cincuenta acres de tierra cultivable, pero algunos agricultores no cultivaban lúpulo debido a los rendimientos erráticos causados por la sequía, los períodos húmedos y el moho. En 1710 se impuso un impuesto y la ley prohibía el uso de cualquier agente mejorador que no fuera el lúpulo en la cerveza, ya que el lúpulo era mucho más saludable. El impuesto variaba de año en año y la especulación sobre el mismo se convirtió en una forma popular de apuesta.

Los clientes empezaron a pedir una bebida que se mezclara con dos o más barriles. Este proceso fue lento y en 1722 se elaboró una nueva cerveza que era una combinación de tres cervezas. Tuvo un éxito inmediato y se conoció como «porter» debido a su popularidad entre los jornaleros y porteadores londinenses. Esta fue la primera cerveza ideal para la producción en masa y se requirió una inversión masiva. Se podían obtener inmensos beneficios y la elaboración de cerveza porter se extendió por todo el país. En 1750 se puso de moda la cerveza de color más pálido entre la clase media y, para evitar el fraude, se promulgó otra ley que exigía que las bolsas o «bolsillos» en los que se envasaba el lúpulo estuvieran marcadas con el año, el lugar de cultivo y el nombre del cultivador; una tradición que continúa hasta hoy.

En el siglo XIX, fue la edad de oro de la industria del lúpulo. La superficie de lúpulo siguió aumentando hasta 1878, cuando alcanzó su máximo con 77.000 acres. Los gustos cambiaron y se puso de moda la disminución de la demanda de cerveza tipo porter y el aumento de la demanda de una cerveza más ligera conocida como Indian Ale o Pale Ale. La pasteurización llegó a finales de la década de 1870 y se necesitó menos lúpulo como conservante. El agua limpia se hizo más accesible y esto puede haber reducido la demanda de cerveza. En 1909 sólo había 32.000 acres de tierra para el cultivo de lúpulo y una renovada importación de lúpulo extranjero. Esto se debió a que las cervecerías fueron contratadas para elaborar cervezas extranjeras bajo licencia y, por lo tanto, se les exigió que utilizaran el lúpulo estipulado en la receta original.

Veintitrés años más tarde y la superficie se había reducido a 16.500. La Junta de Comercialización del Lúpulo, controlada por los productores, se creó para controlar la industria del lúpulo. La Junta negociaba un precio garantizado con los cultivadores y los cerveceros indicaban a la Junta su demanda prevista, con lo que se asignaban cuotas a cada cultivador. Esto aportó estabilidad y, en 1968, la superficie aumentó lentamente hasta alcanzar los 17.900 acres. Sin embargo, en 1982 las normas de la CEE condujeron a su disolución y a la introducción de grupos de productores independientes para la comercialización del lúpulo inglés.

La industria del lúpulo no tardó en enfrentarse a nuevos problemas, ya que la cerveza Lager ganó en popularidad y se necesitó menos lúpulo. Además, los países competidores consideraban que el lúpulo producido en el Reino Unido era de inferior calidad. Esto ha sido desmentido, pero el mito causó un daño considerable a la industria británica del lúpulo.

Antes, el lúpulo se cultivaba en casi todas las regiones del Reino Unido, pero ahora se limita en gran medida a los condados de West Midlands y del sureste de Inglaterra. Debido a que se necesitaba una enorme fuerza itinerante de trabajadores para recoger la cosecha a mano, la producción se concentró cerca de las zonas industriales de Londres, el sur de Gales y las West Midlands, donde las familias de la clase trabajadora se alegraban de poder pasar sus vacaciones anuales en el campo.

Haga clic en el enlace, para ver un cortometraje sobre las familias de trabajadores del lúpulo en 1959, de vacaciones durante el verano y trabajando en los patios de lúpulo. Los avances del siglo XX en la producción y la cosecha mecánica han eliminado la necesidad de un gran número de trabajadores estacionales.

En 1922, la primera máquina de recogida de lúpulo que se utilizó en este país fue importada de América por un cultivador de Worcester. La recolección a máquina no se generalizó hasta finales de la década de 1950, ya que las máquinas americanas no se adaptaban a las condiciones de Inglaterra y todavía había recolectores manuales. Sin embargo, cuando llegó el cambio, fueron los cultivadores de las West Midlands los que abrieron el camino. La primera máquina recolectora de fabricación británica se produjo en Martley en 1934 y las dos principales marcas se fabricaron en Suckley y Malvern.

Los cerveceros británicos del siglo XXI requieren una amplia cartera de lúpulos que vayan desde los bajos ácidos alfa de alrededor del 4% hasta los más altos cerca del 20%, además de estar cada vez más interesados en los sabores individuales de cada variedad de lúpulo. Siempre habrá un interés creciente en los sabores individuales de cada variedad de lúpulo y una necesidad de desarrollar lúpulos económicos que sean más resistentes a las enfermedades y que requieran menos insumos químicos.

Horticulture Research International en el Wye College de Kent se unió a los cultivadores de lúpulo de Inglaterra en la década de 1980 para anticiparse a esta necesidad y desarrollar la nueva categoría de lúpulo llamada Hedgerows. Estos lúpulos responden a muchos de los problemas mencionados, ya que sólo crecen hasta los 8 pies en lugar de los 20 pies «tradicionales», son más baratos de establecer, pueden ser cosechados a gran velocidad por la máquina, requieren menos insumos químicos y proporcionan un maravilloso patio de recreo para los bichos e insectos beneficiosos.

Hoy en día, sin apenas apoyo del Gobierno, el desarrollo de nuevas variedades continúa a buen ritmo. En 2007, cuando se cerró el programa de desarrollo del lúpulo del Wye College, la Asociación Británica del Lúpulo (antes Asociación Nacional del Lúpulo) creó una empresa subsidiaria llamada Wye Hops para seguir impulsando la industria británica del lúpulo.

Para más información sobre la historia del lúpulo y su desarrollo, eche un vistazo a la página web de The Brewing Society.