Jesse Owens fue uno de los mayores participantes de Estados Unidos en las competiciones de atletismo de pista y campo. Ganó cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de 1936.

Nació como James Cleveland Owens el 12 de septiembre de 1913, en Oakville, Alabama. Cuando tenía ocho años, su familia se trasladó a Cleveland, Ohio. Durante las décadas de 1910 y 1920, cientos de miles de afroamericanos se trasladaron del Sur al Norte en lo que se conoció como la Gran Migración. En su primer día de escuela en Cleveland, el profesor le preguntó a Owens su nombre. Owens respondió: «J.C.». El maestro entendió mal y Owens pasó a ser conocido como Jesse.

La vida en Cleveland no resultó ser tan exitosa como la familia Owens había esperado. Jesse tuvo que tomar trabajos después de la escuela. En diferentes momentos, trabajó en una tienda de comestibles, en un taller de reparación de zapatos y como cargador de vagones de carga. En su tiempo libre después del trabajo y de la escuela, Owens destacó en las pruebas de atletismo y estuvo en el equipo de atletismo en la escuela secundaria. Se convirtió en una estrella del atletismo y batió el récord mundial de las cien yardas cuando aún estaba en el instituto.

Debido al éxito de Owens en la pista, varias universidades le reclutaron. Decidió asistir a la Universidad Estatal de Ohio. Owens vivió una vida separada en la Ohio State debido a la discriminación racial que era común en la época. No se le permitía vivir en el campus con los atletas blancos. Cuando el equipo de atletismo viajaba, Owens tenía que comer en las secciones afroamericanas de los restaurantes y alojarse en hoteles que aceptaban a personas negras. A menudo, esto significaba que Owens estaba separado de sus compañeros de equipo mientras comía y dormía. Además, Ohio State no le proporcionó una beca. Owens realizó trabajos esporádicos para la universidad para pagarse los estudios.

Jesse Owens demostró ser uno de los mejores atletas de la historia de la Universidad Estatal de Ohio. En el encuentro de atletismo de los Big-Ten del 25 de mayo de 1935, Owens empató un récord mundial y estableció tres nuevos. Siendo sólo un estudiante de primer año, hizo todo esto con la espalda dolorida por una caída sufrida a principios de la semana. Owens también logró estas hazañas en un lapso de cuarenta y cinco minutos. Primero empató el récord de las cien yardas. A continuación, batió el récord de salto de longitud en casi 15 centímetros y estableció nuevos récords en las 220 yardas de velocidad y en las 220 yardas de vallas bajas.

En 1936, Owens compitió en los Juegos Olímpicos de Berlín, Alemania. Adolf Hitler, el canciller de Alemania, esperaba utilizar las Olimpiadas para demostrar que la raza «aria» era superior a todas las demás. Si este era el caso, Jesse Owens truncó sus sueños. En las Olimpiadas, Owens ganó cuatro medallas de oro y estableció o ayudó a establecer cuatro récords olímpicos. Las pruebas fueron los cien metros lisos, los doscientos metros lisos, el salto de longitud y el relevo de cuatrocientos metros. Owens fue el primer atleta estadounidense de atletismo en ganar cuatro medallas de oro en unos Juegos Olímpicos. Al final de la competición, incluso los aficionados alemanes celebraban los logros de Owens. Owens escribió más tarde en su autobiografía que Hitler le saludó.

En 1935, Owens se casó con su novia del instituto. Dejó la Universidad de Ohio durante su último año y se puso a trabajar para mantener a su familia. Owens hizo lo que mejor sabía hacer para ganarse la vida: correr. La gente le pagaba a Owens para que corriera. Le pagaban para que corriera con caballos de carreras y con motos. Durante un tiempo, la Liga de Béisbol Negra contrató a Owens para que corriera con caballos de carreras antes de los partidos de béisbol. Normalmente ganaba estas competiciones. Más tarde, Owens abrió su propia empresa de relaciones públicas. Dio discursos por todo Estados Unidos para varias empresas y también para el Comité Olímpico de Estados Unidos. Enfatizaba ante su público la necesidad de la perseverancia, el trabajo duro y la devoción religiosa. También trabajó como disc-jockey de jazz en Chicago, Illinois.

En 1976, Jesse Owens recibió el reconocimiento nacional por sus logros. Ese año, el presidente Gerald Ford concedió a Owens la Medalla de la Libertad. Fumador, Owens murió de cáncer de pulmón el 31 de marzo de 1980.