A lo largo de la vida de un estadounidense medio, su riesgo de sufrir un trastorno de estrés postraumático podría ser de hasta el 15%. Las causas de este trastorno de ansiedad son muy variadas, pero muchas situaciones traumáticas pueden desencadenar su desarrollo. Vivir con el TEPT hace que navegar por la vida cotidiana sea un reto, y los tratamientos típicos incluyen la terapia cognitivo-conductual, otros tipos de psicoterapia, la meditación y las prácticas de atención plena, y la medicación. Además del tratamiento tradicional, muchas personas con TEPT han encontrado otra ayuda en su viaje de recuperación: los compañeros caninos.

Los primeros perros de servicio en Estados Unidos fueron entrenados en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial específicamente para ayudar a los veteranos en su recuperación. Muchos de estos veteranos habían quedado ciegos en combate, pero los perros de servicio también fueron entrenados para ayudar con otras dolencias. Aunque el Trastorno de Estrés Postraumático aún no se había clasificado como enfermedad, miles de veteranos de la Primera Guerra Mundial fueron diagnosticados con «neurosis de guerra». A medida que los perros de servicio ayudaban a los veteranos a reintegrarse en la sociedad y a llevar una vida plena, se sentaron las bases para décadas de investigación científica que confirmarían una amplia gama de beneficios tangibles e intangibles que los perros de servicio pueden proporcionar a quienes padecen TEPT.

Esta guía informativa describe cómo y por qué se utilizan los perros de servicio en el tratamiento del TEPT, incluidos los síntomas y contextos específicos para los que son más eficaces. Descubrirá cómo los pacientes pueden acelerar su recuperación trabajando con animales de servicio, y el apoyo científico de este enfoque terapéutico. Además, descubrirá cómo se entrenan los animales de servicio para ayudar con el TEPT, y qué organizaciones pueden ponerle a usted o a su ser querido en contacto con un perro de servicio para este fin.

El sargento de primera clase Anthony Houston, de Detroit, y el sargento de primera clase Travis Gilbert, de Rockford, Mich., ambos del Batallón de Apoyo del Cuerpo 1225 de la Guardia Nacional del Ejército de Michigan, que acaba de regresar de Kandahar (Afganistán), observan a Lugnut, un perro de terapia de 3 años, haciendo un truco.

Historia e investigación en apoyo de los perros de asistencia

Los animales guía han sido mencionados en la literatura y el arte a lo largo de la historia, pero las escuelas de adiestramiento para animales de servicio se popularizaron por primera vez en Alemania a raíz de la Primera Guerra Mundial. Muchos de los perros de servicio que salieron de estos programas de adiestramiento se emparejaron con veteranos, sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el aumento de la demanda hizo que se abrieran muchas más escuelas de adiestramiento en todo el país.

Décadas de investigación respaldan el uso de perros de servicio para ayudar a las personas con discapacidades físicas. Sin embargo, en el campo de las enfermedades mentales, los ensayos controlados aleatorios van por detrás de las pruebas observables del apoyo transformador que ofrecen los perros de servicio. El Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE.UU. inició en 2015 un estudio de varios años de duración para esclarecer los beneficios -y los retos- de la compañía canina.

Meg Daley Olmert, de Warrior Canine Connection en Baltimore, detalla la relación entre la oxitocina, que aumenta en el cerebro humano a través del vínculo con un perro, y la recuperación: «La oxitocina mejora la confianza, la capacidad de interpretar las expresiones faciales, la superación de la paranoia y otros efectos prosociales, lo contrario de los síntomas del TEPT». Con el tiempo, esta relación reduce la hipervigilancia y la ansiedad, calmando la mente y permitiendo que los recuerdos dolorosos reduzcan su dominio sobre el cerebro.

¿Qué se necesita para ser un perro de servicio o de asistencia terapéutica certificado para pacientes con TEPT?

Algunos de los síntomas del TEPT son los recuerdos angustiosos del suceso traumático, la interrupción del sueño y del funcionamiento normal, y la hipervigilancia. Los sucesos cotidianos pueden provocar respuestas intensas y ansiosas cuando se activa el impulso de miedo del superviviente. Para ofrecer un sólido apoyo emocional a los pacientes con TEPT, los perros de servicio se someten a un intenso entrenamiento preparatorio con un alto nivel de rigor.

Patriot PAWS, una organización sin ánimo de lucro de Rockwall, Texas, envía a los perros a la cárcel para completar su entrenamiento: Los reclusos ayudan en el proceso, y acostumbrarse a un ambiente imprevisible da a los perros la resistencia que necesitarán en el trabajo. Los perros de servicio se vuelven competentes en la realización de tareas complejas para las que los individuos con TEPT pueden necesitar apoyo: patrullar el perímetro de una habitación para aliviar la mente del propietario, advertirle de una situación que podría desencadenar un flashback o recordarle que debe tomar su medicación. Con el tiempo, las habilidades de afrontamiento que el perro aprende se integran en la vida y los hábitos del propietario, y reducen los síntomas de forma exponencial.

Los perros de servicio deben ser capaces de ayudar a sus propietarios en todo tipo de situaciones. En público, el perro puede rodear al dueño repetidamente si percibe que otras personas se acercan demasiado y el dueño necesita más espacio. En el lugar de trabajo, pueden ofrecer una estimulación táctil o servir de presencia tranquilizadora en una reunión de trabajo estresante. En una situación social tensa, los perros están entrenados para ofrecer al dueño una excusa para marcharse: El dueño ofrece una señal sutil y el perro le da una pata o le da un codazo de forma evidente. En todos estos casos y en muchos más, el perro lee el estado emocional del propietario y proporciona cualquier ayuda que ofrezca el alivio más inmediato.

Por supuesto, muchos perros son inadecuados para este trabajo. Dado que los afectados por el TEPT necesitan compañeros tranquilos que no tengan comportamientos repentinos o imprevisibles, los adiestradores buscan cuidadosamente cualquier signo de que un perro en entrenamiento carezca del temperamento necesario. Incluso después de que un perro haya recibido todo el adiestramiento y alcanzado la certificación, las agencias de colocación son muy concienzudas a la hora de emparejar a un perro con cada paciente. Buscan la compatibilidad y la capacidad de ambas partes, teniendo en cuenta el régimen de tratamiento del paciente, los síntomas y el nivel de experiencia del perro. Algunas personas están demasiado traumatizadas para confiar en un perro de servicio de inmediato, y deben alcanzar un nivel básico de recuperación para poder participar en un programa de este tipo.

Sea cual sea la situación, se dedica una gran supervisión al adiestramiento de cada animal y a garantizar una relación satisfactoria entre el paciente y la mascota.

¿Cómo pueden los perros de servicio de compañía mejorar la vida de un propietario?

Algunos sucesos traumáticos, como una agresión, son más propensos a causar TEPT que otros incidentes, como sobrevivir a un desastre natural. Las formas específicas en que un perro de terapia ofrece ayuda pueden depender de la forma de apoyo más necesaria para el paciente en cuestión. Los supervivientes de agresiones, por ejemplo, pueden tener un miedo especial a salir de casa, y un perro de servicio puede darles la orientación y la confianza que necesitan.

Rick Yount, trabajador social clínico, postula que entrenar a los perros ayuda a los individuos a «practicar la modulación de su nivel de estrés y su tono de voz», y que estas habilidades pueden aplicarse a la recuperación. Además, los pacientes de TEPT con perros de servicio se adhieren más a sus medicamentos y también duermen mejor: «Con los perros duermen mucho más, a veces cinco o seis horas en lugar de dos», dice Yount.

Los datos sugieren que la interacción con los perros aumenta la oxitocina y la dopamina, y disminuye el cortisol, la hormona del estrés. Los dueños de perros son más felices y saludables que la población en general, y a pocos les sorprendería conocer las pruebas científicas de estos efectos. Sin embargo, el extenso adiestramiento al que se someten los perros de servicio para ayudar a las personas con TEPT puede aumentar muchas veces estos beneficios neuroquímicos y emocionales.

Algunos de los beneficios demostrables que ofrecen los perros de servicio son:

• Mayor autosuficiencia. Debido a que el animal ayuda con las tareas diarias, el cumplimiento de la medicación y un sueño más profundo, los pacientes tienen una mayor capacidad para vivir solos y funcionar de forma independiente.
• Reducción de la ansiedad y el estrés, lo que lleva a menos recuerdos y más ecuanimidad. Con una menor necesidad de hipervigilancia debido al apoyo del animal y a la mayor confianza del paciente, los niveles de cortisol pueden volver a la normalidad durante períodos más largos, mejorando la capacidad del paciente para pensar racionalmente y responder a situaciones estresantes sin perder su sentido de control.
• Una mayor gama de habilidades de afrontamiento. Esto se debe, en parte, a la observación del comportamiento y las señales del perro y, en parte, a que el paciente está más conectado con el momento presente debido a la presencia del perro, su carácter juguetón y su compromiso profundo y cariñoso. A medida que los pacientes se vuelven más autosuficientes y menos ansiosos, les resulta más fácil poner en práctica otros aspectos de sus protocolos de tratamiento y abrirse a la aceptación de la ayuda de los demás.

Aunque no existe un tratamiento seguro para la recuperación instantánea del TEPT, los perros de servicio pueden contribuir en gran medida a aliviar el dolor y el aislamiento que supone vivir con este trastorno. Puede llevar años recorrer el proceso desde el trauma hasta el diagnóstico, el tratamiento y la recuperación. Los miembros de la familia, los amigos y los proveedores de servicios médicos serán apoyos cruciales a lo largo del camino. Sin embargo, hay innumerables beneficios que los perros de asistencia pueden proporcionar por sí solos. Si se siente inspirado para buscar un perro de asistencia o para entrenar animales con este fin, siga leyendo para descubrir algunos de los recursos disponibles para guiarle en su búsqueda.

Recursos para encontrar un perro de asistencia

Hay muchos recursos para encontrar un perro de asistencia o un perro de terapia. Además, hay muchos recursos para ayudar a quienes desean obtener una certificación para que su mascota se convierta en un perro de terapia con licencia. La siguiente lista proporciona información útil sobre algunas de las organizaciones que pueden ayudarle en su búsqueda. Para obtener más información sobre lo que está disponible a nivel local, se le anima a que se ponga en contacto con su capítulo local de la ASPCA o de la Sociedad Humanitaria.

Para los pacientes de TEPT no veteranos, hay menos organizaciones nacionales que proporcionen de forma asequible perros de servicio entrenados. Sin embargo, los entrenadores locales y los proveedores de atención pueden estar dispuestos a trabajar con usted para ayudar a subvencionar la adquisición de un animal de servicio.

Los perros de servicio de la ASPCA ofrecen una asistencia única y dinámica a las personas con discapacidades físicas y mentales proporcionando perros que están entrenados para realizar tareas especializadas para mejorar la calidad de vida del perro y del individuo, así como de sus amigos y familiares.

Assistance Dogs International es una coalición de organizaciones de perros de asistencia sin ánimo de lucro que ayuda a las personas a encontrar un perro que se adapte a sus necesidades.

Alliance of Therapy Dogs es un registro nacional de perros de terapia con más de 14.000 miembros en toda Norteamérica, y puede ayudar a aquellos a certificar su posible perro de terapia.

Patriot PAWS proporciona perros de servicio a los veteranos.

Pawsitivity es una organización sin ánimo de lucro dedicada a rescatar perros y entrenarlos como perros de servicio para personas con discapacidad. Sus perros de apoyo para el TEPT reducen el riesgo de suicidio y mejoran la calidad de vida.

Pet Partners proporciona adiestradores y sus mascotas a instalaciones que buscan incorporar animales de terapia en sus programas. El sitio web también proporciona una lista de enlaces desglosados por estado para encontrar un programa para convertirse en un adiestrador de mascotas de terapia registrado.

Service Dogs by Warren Retrievers proporciona perros de servicio a los veteranos y a los niños que viven con TEPT.

En los próximos años, una mayor investigación sobre los perros de servicio para los trastornos psiquiátricos probablemente dará más credibilidad, financiación y apoyo institucional a los programas de formación y a la accesibilidad de los animales de servicio para las personas con TEPT. Como ya han aprendido miles de familias, los perros tienen la capacidad única de ofrecer una forma de compañía asistencial que ningún ser humano puede emular. Nadie debería sentirse nunca solo en su historial de traumas o en su experiencia diaria de mayor ansiedad, estrés y dificultad para confiar en los demás. Por ello, los perros de terapia y los animales de servicio han sido sometidos a años de entrenamiento para hacer su vida más brillante, más fácil y más soportable día a día.