El Mago de Oz es una de las películas más queridas de todos los tiempos, tanto por niños como por adultos. La película de 1939 contó con la nueva tecnología de la época: el Technicolor. La película fue un éxito instantáneo gracias a las brillantes imágenes en color, pero también a los talentosos escritores, compositores, diseñadores de vestuario y actores que trabajaron para hacer esta obra maestra. Sin embargo, el libro en el que se basó la película no es tan conocido hoy en día. El libro se estrenó en 1900 y la fantástica historia cautivó al público al instante. En pocos años se hicieron cortometrajes de la historia, así como obras de teatro y musicales. Pero, en el corazón de este cuento se encuentra una profunda tragedia que sufrió la familia del autor.

L.Frank Baum, autor de El maravilloso mundo de Oz, era conocido por su bondad. La familia se había trasladado a Aberdeen, Dakota del Sur, donde Baum regentaba un almacén de ramos generales que quebró debido a que daba demasiado crédito a sus clientes para mantenerse a flote.

Durante su estancia en Dakota del Sur, hubo una gran sequía. Estos acontecimientos se producen en oleadas, por supuesto, pero este aspecto del argumento de El maravilloso mago de Oz lo convirtió en una historia especialmente relevante para aquellos que habían vivido los años del Dust Bowl en la década de 1930.

Baum comenzó su carrera de escritor en un periódico, que lamentablemente fracasó en 1891, tras lo cual aceptó trabajos como reportero y vendedor ambulante y trasladó a la familia a Chicago. Los escritos de Baum adquirieron un tono más técnico cuando se dedicó a estudiar y diseccionar los éxitos de diversas estrategias de marketing y escaparates.

Su revista, The Show Window, se sigue publicando hoy como VMSDmagazine y su estudio de lo que hacía cautivador un escaparate cambiaría la forma en que las tiendas se relacionaban con sus clientes. Pero el polifacético Baum también escribió varios libros infantiles. Su primer libro de éxito fue Mother Goose in Prose (1897), tras el cual escribió una rápida sucesión de otros libros destinados a los niños. En poco tiempo, Baum se convirtió en uno de los escritores infantiles más populares de la época. Además, Baum creó efectivamente el género de la ficción infantil estadounidense, ya que hasta los libros de Baum los niños de Estados Unidos habían leído principalmente libros e historias importadas de Europa.

Baum pasó a escribir El maravilloso mago de Oz sólo 3 años después del lanzamiento de su primer libro. Él y su esposa, Maud Gage, criaron juntos a 4 niños, por lo que Baum siempre tenía algunas historias bajo la manga. También dirigió en su día una compañía de teatro y escribió varias obras, por lo que parece que era un narrador nato.

Baum ya tenía la historia de El maravilloso mundo de Oz casi escrita cuando la sobrina de su esposa, llamada Dorothy Louise Gage, murió repentinamente en 1898. La niña sólo tenía 5 meses cuando murió de lo que en aquel momento se diagnosticó como «congestión cerebral» y que hoy en día se habría revelado como meningitis o encefalitis.

Maud estaba angustiada por la noticia de la muerte de su perfecta sobrina. Después de regresar del funeral en Bloomington, Illinois, Maud estaba tan apenada que requirió los cuidados de un médico. La familia nunca volvería a ser la misma y poco después de la muerte de su hija pequeña, Sophie y Thomas Clarkson Gage se trasladaron con el hijo que les quedaba a Dakota del Sur.

Baum se sintió tan conmovido por el impacto que la niña Dorothy tuvo en su familia que decidió llamar a la protagonista de El maravilloso mago de Oz como ella, cambiando sólo una letra de su apellido. El apellido del personaje de la adolescente que vive con sus tíos fue convenientemente cambiado a Gale, que se correspondía bien con el tornado al que sobrevive en la historia.

La verdadera Dorothy está enterrada en Illinois en el cementerio Evergreen Memorial y su tumba es visitada a menudo por los fans del libro y de la película. Una estatua del personaje de Dorothy está tallada en un gran tocón de árbol cercano. Al crear uno de los cuentos infantiles más conocidos y queridos de todos los tiempos, y dar a la protagonista el nombre de su sobrina, se aseguró de que generaciones de personas nunca olvidaran a la niña llamada Dorothy.

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